Московский Художественно−Общедоступный театр создан в 1898 г. К.С. Станиславский и В.И. Немирович−Данченко. В 1901 г. из названия было убрано слово общедоступный. В 1901−1919 гг. назывался Московский Художественный театр (МХТ). В 1919 г. театру за достижения в развитии театрального искусства было присвоено почётное звание академический, и он стал называться − Московский Художественный академический театр (МХАТ). В 1932 г. его официальное название стало Московский Художественный академический театр имени Максима Горького.

В 1898 г. труппу нового театра образовали актёры-любители из Общества искусства и литературы, возглавляемого Станиславским, и ученики Немировича−Данченко из Музыкально−драматического училища Московского филармонического общества.

Театр открылся 14 октября 1898 г. спектаклем по пьесе А.К. Толстого «Царь Фёдор Иоаннович», которая еще ни разу не ставилась и была новой для зрителей. Но настоящее рождение МХТ связано с постановкой пьес А. П. Чехова «Чайка» (1898 г.), «Дядя Ваня» (1899 г.), «Три сестры» (1901 г.) и «Вишнёвый сад» (1904 г.), которые драматург написал специально для нового театра. Спектакль по пьесе Чехова «Чайка» стал легендой МХТ, а чайка на занавесе театра (по рисунку архитектора Ф.О. Шехтеля) − его эмблемой.

С 1912 г. при МХТ стали создаваться студии для подготовки актёров, которые способны реализовать принципы нового театра, заложенные ещё К.С. Станиславским - стремление воссоздать психологическую, духовную атмосферу пьесы, не потеряв отражение реальной жизни на сцене.

В 1920-е гг. из этих студий в театр пришли будущие известные актёры, народные артисты СССР, знаменитые «старики» МХАТа - Алла Тарасова, Ольга Андровская, Анастасия Георгиевская, Михаил Яншин, Алексей Грибов, Марк Прудкин.

На протяжении всей истории МХТ в нем, кроме русской классики, ставились актуальные спектакли, которые отражали дух времени и историю России. Октябрьская революция 1917 г., годы Великой Отечественной войны, советская эпоха - нашли свое отражение в произведениях, показанных на сцене театра.

В 60-е гг. труппа театра оказалась в творческом кризисе, и чтобы вывести ее оттуда, в 1970 г. к руководству пригласили О.Н. Ефремова, которому удалось возродить славу театра. С ним пришли в театр новые, уже известные актёры: Иннокентий Смоктуновский, Татьяна Доронина, Олег Табаков, Александр Калягин.

С 1923 г. существует музей МХТ. Основа его собрания - фонд документов по истории театра, а также личные фонды Станиславского, Немировича-Данченко и других известных театральных деятелей.

В 1987 г. коллектив театра разделился на две самостоятельные труппы. Одна из них с 1989 г. стала называться Московским Художественным академическим театром им. А.П. Чехова (под руководством Ефремова), другая - Московским Художественным академическим театром им. М. Горького (под руководством Т.В. Дорониной). МХАТ им. А.П. Чехова остался в старинном здании в Камергерском переулке. МХАТ им. М. Горького расположился в бывшем новом здании МХАТ на Тверском бульваре.

После смерти О.Н. Ефремова, в 2000 г. художественным руководителем театра стал О. П. Табаков.

В 2004 году театр вернулся к первоначальному названию - Московский Художественный театр (МХТ).

Несмотря на то, что официальное название театра сегодня − Московский Художественный театр имени А.П. Чехова, по традиции, театр называют МХАТ.

От аббревиатуры названия театра образовалось слово мхатовец и мхатовцы (иногда МХАТовец, МХАТовцы), когда речь идёт о выдающихся актёрах, творческая судьба которых связана с этим театром, а также прилагательное мхатовский или МХАТовский (например, мхатовские спектакли, МХАТовские байки).