Пищевой продукт, выпекаемый из муки (только единственное число – хлеб); пищевой продукт из муки в виде выпеченного изделия какой-либо формы (множественное число – хлебы); зерно, из которого делают муку (только единственное число – хлеб); зерновые культуры в поле (множественное число – хлеба). В широком смысле хлебом называют пищу вообще и средства к существованию.

Энциклопедическая справка

В России – один из основных продуктов питания. Во всеобщем употреблении известен с Х в. Наличие хлеба в доме и на столе считается обязательным. Основные сорта хлеба – чёрный и белый. Чёрный хлеб пекут из ржаной (см. рожь) муки. Он выпекается прямоугольной формы, называемой буханка («кирпичик»), или круглой – каравай. Обычно его едят в обед – с закуской, супом или вторым блюдом. Белый хлеб пекут из пшеничной муки (см. пшеница). Как и в других странах, он обычно выпекается в форме батона (от французского bâton) или булки, но до сих пор существуют и своеобразные, традиционно русские формы изделий из белого хлеба: калачи, баранки, бублики. Белый хлеб обычно едят на завтрак, с ним пьют молоко, делают бутерброды. Белый хлеб дороже чёрного хлеба, поэтому ещё в начале XX в. не каждый день был на столе простых людей.

Хлеб в России продается целыми буханками, батонами, караваями или их частями, но никогда – на вес. Четвёртую часть буханки называют четвертушкой; осьмушкой называют кусок хлеба весом в 50 г., что соответствует одной восьмой части фунта – старой русской меры веса, равной 400 г.

В национально-культурном сознании русских хлеб относится к высшим ценностям бытия.

Он используется в некоторых православных (см. православие) христианских обрядах, осмысляется как дар Божий или даже образ самого божества. Считается большим грехом выбрасывать хлеб. В старину зачерствевший хлеб сушили, а хлебные сухари держали на чёрный день, то есть на случай голода.

С хлебом в России связан обычай приветствовать дорогих гостей хлебом-солью – выходить им навстречу, держа на красивом вышитом полотенце большой каравай хлеба, в центре которого помещена солонка. Гость должен отломить кусочек каравая, обмакнуть его в соль и съесть. В этом обряде хлеб выражает пожелание богатства и благополучия, а соль – защиту от враждебных сил. В наше время хлебом-солью встречают гостей в особо торжественных случаях, а также на этнографических праздниках.

В языке и речи

С обрядом встречать гостей хлебом-солью в русском языке связаны слова хлебосол, хлебосольный и хлебосольство, синонимичные, соответственно, словосочетанию гостеприимный человек и существительному гостеприимство.

Слово хлеб входит во многие устойчивые выражения, пословицы и поговорки. Самые известные из них: хлеб да соль – пожелание приятного аппетита; перебиваться с хлеба наквас – жить очень бедно; сидеть на хлебе и (на) воде – голодать, испытывать нужду; хлеб всему голова; не хлебом единым (жив человек).

Значение пища вообще и средства к существованию проявляется в таких словах, как нахлебник, то есть человек, живущий на чужие средства, и прихлебатель – подхалим, тот, кто любит поживиться, пожить за чужой счет; в выражениях отбирать хлеб у кого-либо, то есть лишать кого-либо средств существования; есть чужой хлеб – жить на чужой счет; даром хлеб есть – жить напрасно, не принося никакой пользы; во фразеологизме хлеб насущный (из молитвы «Отче наш»).

Существительное хлеб входит в состав сложных слов хлебороб и хлебопашец – синонимов существительного крестьянин.

Прилагательное хлебный имеет переносное значение выгодный, доходный, прибыльный – как, например, в словосочетании хлебное место (должность), называющем место или должность, приносящие большой доход.