Эрмитаж находится в Петербурге в Зимнем дворце и соседних с ним четырёх связанных друг с другом зданиях на Дворцовой набережной реки Невы: Малый Эрмитаж (1764-1767 гг., архитектор Ж.Б.М. Валлен-Деламот), Старый Эрмитаж (1771-1787 гг., архитектор Ю.М. Фельтен), Эрмитажный театр (1783-1787 гг., архитектор Дж. Кваренги) и Новый Эрмитаж (1839-1852 гг., архитектор Л. фон Кленце). В состав музея передан дворец А.Д. Меншикова на Васильевском острове, а также помещения в здании Главного штаба на Дворцовой площади. Планируется, что всё здание Главного штаба будет в ближайшие годы передано музею.

Годом основания Эрмитажа считается 1764 г., когда Екатерина II купила в Берлине коллекцию голландской и фламандской живописи. Первоначально картины находились в апартаментах Зимнего дворца, которые назывались Эрмитаж – от французского слова «ermitage», что значит «место уединения». Екатериной была также куплена библиотека Вольтера. Позднее картины покупались в Дрездене, в Париже, в Лондоне. В Эрмитаж поступили также коллекции гравюр и рисунков, декоративно-прикладного искусства, оружия, книг и античных древностей. В формировании художественного собрания и покупке картин также принимали участие известный французский мыслитель Д. Дидро и немецкий просветитель Я.М. Гримм. В XIX в. в Эрмитаж поступили материалы археологических раскопок. Коллекции пополнялись и позже.

В 1825 г. в Эрмитаже была открыта экспозиция картин русской живописи, которая в 1897 г. была передана Русскому музею. В первой половине XIX в. для художественных собраний было построено специальное здание – Новый Эрмитаж. Оно было открыто для публики в 1852 г.

После 1917 г. собрание Эрмитажа пополнилось, так как в музей поступили национализированные коллекции картин русской аристократии. Однако в 1920-1930-е гг. по решению советского правительства часть произведений из Эрмитажа была продана за границу, в том числе картины Яна ван Эйка, Рафаэля, Рембрандта, Рубенса.

Во время Великой Отечественной войны, когда Ленинград находился в блокаде, коллекции Эрмитажа были эвакуированы в Свердловск. В 1944 г. началось восстановление зданий музея, которые пострадали от обстрелов.

В 2006 году заработал «Проект Эрмитаж 20/21», направленный на показ и приобретение современного искусства.

В настоящее время Эрмитаж состоит из нескольких музейных отделов: первобытной культуры, античного мира, культуры народов Востока, Византии и Средневековья и др. Ряд эрмитажных залов занимают экспозиции по истории русской культуры, нумизматики, западноевропейского искусства, а также научно-просветительский и реставрационный отделы. Публике показывают не только интерьеры императорских покоев, но и интерьеры зданий, выполненных по проектам Д. Кваренги, О. Монферрана, К. И. Росси, А. П. Брюллова. Кроме того, музей имеет представительства и в других городах: Выборг, Казань, Омск, и даже в других странах – в Амстердаме с 2004 г. существует «Эрмитаж на Амстеле».

В коллекции Эрмитажа находятся произведения крупнейших мастеров живописи, скульптуры, графики, декоративно-прикладного искусства: работы Леонардо да Винчи, Рафаэля, Тициана, Питера Брейгеля Младшего, Яна Брейгеля Старшего, Рубенса, Ван Дейка, Рембрандта, Лукаса Кранаха Старшего, Хольбейна, Гальса, произведения импрессионистов и постимпрессионистов: Ренуара, Сезанна, Клода Моне, Гогена, Ван Гога, а также Матисса и Пикассо. В экспозиции также находятся перемещенные ценности, попавшие в Эрмитаж после окончания Второй мировой войны.

Музей проводит экскурсии, лекции, археологические экспедиции, научные конференции, издает научные сборники и книги по искусству.

Одним из символов музея стал портик Нового Эрмитажа, украшенный десятью фигурами атлантов, которые, по словам из известной песни Александра Городницкого, «держат небо на каменных руках».

В обиходном сознании с Эрмитажем связаны представления о богатейших музейных художественных коллекциях, сопоставимых с Лувром в Париже, поэтому слово Эрмитаж может употребляться метафорически для называния какой-либо большой коллекции художественных произведений или – иронически – для обозначения слишком красивого интерьера частного дома.