Основной компонент щей – капуста – пришла в Россию из Византии в эпоху Крещения Руси. Уже в Х в. щи стали главной едой древнерусского народа. До начала XX в. словом щи обозначали не только суп, но и особый кислый напиток.

Щи варят из свежей или из квашеной (кислой) капусты. Свежие щи обычно готовятся на мясном бульоне, куда последовательно кладется мелко нарезанная свежая капуста, обжаренные репчатый лук и корень петрушки, мелко нарезанная морковь и картошка, нарезанные помидоры, и в конце варки – лавровый лист и черный перец-горошек.

При подаче щей на стол в каждую тарелку кладут ложку сметаны. Щи из квашеной (кислой) капусты, так называемые кислые щи, готовят аналогично, но капусту перед варкой промывают и иногда тушат, чтобы щи были вкуснее и быстрее сварились. Щи без мяса в народе называют пустыми или ленивыми щами.

Существует много рецептов приготовления щей. Иногда их варят с грибами или с копченостями. Летом варят щи из щавеля, так называемые зеленые щи.

Щи варят на плите или томят в духовке, в металлической или глиняной посуде. Самые вкусные щи получаются в русской печи. Щи едят очень часто, но они никому не надоедают. Щи обязательно присутствуют в меню столовых и ресторанов русской кухни.

Со щами едят в основном чёрный хлеб. Но в традиционной русской кухне к щам подаются и пироги (см. пирог).

Распространённость щей в русской жизни зафиксирована в старой пословице: Щи да каша – пища наша.