Один из самых древних городов России. Первое упоминание о Смоленске относится к 863 г. Город был столицей древнеславянского племенного союза кривичей; с 882 г. находился в составе Киевской Руси (см. Русь) и играл важную роль на торговом пути «из варяг в греки». В XII в. – центр самостоятельного Смоленского княжества. В XV в. – в составе Великого княжества Литовского. С 1514 г. входил в Московское государство. После Смоленской обороны 1609-1611 гг. захвачен польскими войсками. В 1667 г. по Андрусовскому перемирию с Польшей Смоленск окончательно отошёл к России. С 1708 г. – губернский город. Во время Отечественной войны 1812 г. под Смоленском соединились армии М.Б. Барклая-де-Толли и П.И. Багратиона. У стен города произошло знаменитое Смоленское сражение. В результате ожесточённых боев русское командование вывело свои войска из-под города на Старую Смоленскую дорогу, сорвав план Наполеона навязать генеральное сражение и разгромить русские армии (см. армия) в невыгодных для них условиях. Советская власть была установлена в Смоленске в октябре 1917 г. В годы Великой Отечественной войны город был оккупирован немецко-фашистскими войсками (1941-1943 гг.); в июле – сентябре 1941 г. произошло Смоленское сражение, задержавшее на 2 месяца наступление немецко-фашистских войск на Москву, что стало одной из серьезных причин краха гитлеровского плана молниеносной войны. За время оккупации городу был нанесен огромный ущерб. К 1955 г. хозяйство и промышленность Смоленска были созданы практически заново. В 1985 году Смоленску было присвоено звание «Город-герой».

В современном Смоленске развиты машиностроение, лёгкая и пищевая промышленность. Это важный транспортный узел (5 железно-дорожных линий, 3 автотрассы, речная пристань, аэропорт). В городе работает более 30 вузов, шесть театров, филармония, планетарий.

Достопримечательности Смоленска – кремль с мощными оборонительными стенами и башнями (XVI в.), церкви (см. церковь) Петра и Павла (XII в.), Михаила Архангела (XII в.), Иоанна Богослова (ХVIII в.), Успенский собор (XVII в.); Дворянское собрание (XIX в.); памятники: М.И. Глинке (1885 г.), «Благодарная Россия – героям 1812 года» (1913 г.), А.Т. Твардовскому и герою его поэмы Василию Тёркину и др.

Смоленский государственный музей-заповедник объединяет музей скульптуры С.Т. Конёнкова, музеи «Русская кузница», «Смоленщина в годы Великой Отечественной войны», «Смоленский лён», «Смоленск – щит России», историко-архитектурный комплекс «Теремок» (Талашкинский художественный центр М.К. Тенишевой конца XIX-начала XX в.) и др.

Смоленск и его окрестности – родина многих деятелей русской культуры. Здесь родились поэты А.Т. Твардовский и М.В. Исаковский, писатель Б.В. Васильев, артисты театра и кино Ю.В. Никулин, А.Д. Папанов, Л.И. Касаткина, учёный и путешественник Н.М. Пржевальский, флотоводец П.С. Нахимов, первый космонавт планеты Ю.А. Гагарин, авиаконструктор С.А. Лавочкин.

Смоленск называют город-ключ и город-щит, так как он всегда был стражем западных границ России, преграждая врагам путь в центр страны, на Москву.

Город дал название самому короткому пути из Москвы в Европу – Старой Смоленской дороге, появившейся ещё в ХIV в.

Жители города называются смоляне.