Самара основана как крепость в 1586 г., статус города получила в 1688 г. В 1670-1671 гг. и в 1773-1775 гг. Самара была одним из очагов крестьянских восстаний Степана Разина и Емельяна Пугачёва.

К началу XX в. стала (как Нижний Новгород и Саратов) крупнейшим центром переработки зерна в России.

В годы Великой Отечественной войны в город были эвакуированы из Москвы правительственные учреждения, посольства и представительства иностранных государств, промышленные предприятия. Здесь производили знаменитые самолеты-штурмовики Ил-2, Ил-10 (см. Ильюшин С.В.), которые строились на авиационном заводе, превратившемся в последующие годы в один из крупнейших в стране авиационных заводов «Прогресс». На этом заводе начиная с 50-х гг. XX в. выпускают космическую технику, в частности, здесь была сделана ракета-носитель, которая вывела на орбиту корабль «Восток» с первым в мире космонавтом на борту (см. Ю.А. Гагарин).

В городе работают восемь университетов, другие вузы, театры, филармония, цирк, краеведческий и художественный музеи, в том числе – музей «Бункер Сталина». Это выдающееся инженерное сооружение, не имеющее аналогов в мировой практике, было построено в 1942 г. на случай вынужденной эвакуации И.В. Сталина из Москвы (практически не использовалось).

Выражение Самара-городок из известной народной песенки с припевом: Ах, Самара-городок! Беспокойная я, Беспокойная я, успокой ты меня… – часто используется в средствах массовой информации при упоминании города.

В 1935 г. Самара была переименована в Куйбышев в честь советского государственного деятеля В.В. Куйбышева. Историческое название возвращено городу в 1992 г.

Жители города называются сама́рцы.