Образуется от основы имени отца при помощи суффиксов -ович/-овна, если образовано от имени, оканчивающегося на твердый согласный (Петр/_Петрович/_Петровна ); при помощи суффикса -евич/-евна, если образовано от имени, оканчивающегося на мягкий согласный (Алексей/ Алексеевич/_Алексеевна); при помощи суффикса -ич/-ична или -инична, если образовано от имени, оканчивающегося на гласный (Никита/_Никитич/_Никитична; Илья/ Ильич/_Ильинична).

В Древней Руси (см. Русь) отчества указывали на род, происхождение человека. Они могли образовываться как от личных имен прибавлением суффиксов -ов/-ев для обозначения принадлежности сына (дочери) отцу, например, Антон Иванов (сын), так и от прозвищ с помощью суффиксов -ич или -ович – для обозначения принадлежности к известному роду – отечеству. Отсюда нормой для представителей высших слоёв общества стали отчества, образованные с помощью суффиксов -ович/ -евич, -овна/ -евна или -ич/-ична, например, Васильевич, Алексеевич. Так, все дети и внуки князя Всеволода Большое Гнездо звались Всеволодовичи. При этом отчества образовывались не от имён отцов, а от имён основателей рода. Самые известные княжеские роды именовались Рюриковичи (от имени варяжского князя Рюрика), Гедиминовичи (от имени литовского князя Гедимина), Ярославичи (от имени киевского князя Ярослава Мудрого). Незнатным (неродовитым) дворянам (см. дворянин) специальными указами запрещалось употреблять такую форму отчества, даже если они были членами царской Думы.

Отчества на -ович/-евич, -овна/-евна или -ич/ -ична имели особый престиж. Были широко распространены в Великом Новгороде (до 1475 г.) и в Пскове (до 1510 г.) в период их независимости от Москвы. Такие отчества довольно часто встречаются в новгородских берестяных грамотах, где употребляются даже по отношению к незнатным людям. Социальным маркером в этих случаях выступало употребление не полной, а уменьшительной формы личного имени (ср. Василий Буслаевич для знатных людей, Василько Буслаевич – для незнатных).

В XVI-XVII вв. отчества на -ич стали уже не сословной, а должностной (служебной) привилегией: таким отчеством могли пользоваться бояре (см. боярин), думные дворяне и придворные особы (см. двор). В это же время отчества начинают образовывать непосредственно от имени отца, а не основателя рода.

При Екатерине II написание отчества в официальных документах было приведено в соответствие с «Табелью о рангах» – законодательным актом России XVIII – начала XX в., определявшим порядок прохождения службы чиновниками (см. чин), устанавливающим 14 рангов по трем видам: военные, штатские и придворные. Отчество лиц I-V рангов следовало писать с суффиксом -ович/-евич, VI-VIII – с суффиксами -ов/-ев или -ин, а для всех остальных чиновников отчество следовало не указывать. Во многих случаях право человека на именование по отчеству зависело от воли императрицы.

В народной традиции употребление отчеств на -ович/-евич и -овна/-евна при именовании человека называлось величанием (от глагола величать) и означало высшую степень уважения к человеку при обращении к нему. Это отразилось в пословице: По имени называют, по отчеству величают. В народном быту до сих пор сохраняется обычай называть уважаемого (чаще – пожилого) человека только по отчеству, или по батюшке: Петрович, Павловна. В советское время (см. Советский Союз) считалось, что называние Владимира Ильича Ленина только по отчеству – Ильич – знак выражения народной любви к нему и его близости к простому народу. Ведь уже в XVII-XIX вв. замена личного имени отчеством была возможна именно в «простой», малообразованной среде.

Отчества могли выполнять функцию личного имени и употребляться без него.

Так героиня «Слова о полку Игореве», жена князя Игоря Ефросинья Ярославна упоминается в тексте только под своим отчеством. Один из самых известных фрагментов «Слова» так и называется «Плач Ярославны».

В повести А.С. Пушкина «Капитанская дочка» крепостного слугу Петра Андреевича Гринёва звали просто Савельичем.

Именование только по отчеству присутствует и в серии современных народных частушек (см. частушка) – «Семёновна».

В современной речи отчество прибавляется к собственному (личному) имени взрослого человека, например, Иван Петрович Белкин, Анна Аркадьевна Каренина. Употребление отчества по отношению к человеку означает уважительное отношение к нему.

В полном (паспортном) имени отчество располагается после личного имени перед фамилией (Иван Сергеевич Тургенев). Исключение составляют бланки официальных документов, где используется аббревиатура ФИО, требующая последовательности – фамилия, имя, отчество, а также алфавитные списки (библиография, штатное расписание, классный журнал и т.д.), в которых на первое место выходит фамилия, а за ней следуют инициалы.

В быстрой разговорной речи отчества иногда «теряют» слоги -ов/-ев. Например, вместо Василий Алексеевич часто говорят Василий Алексеич, вместо Александр Иванович – Александр Иваныч, причем в этом случае вместо ич произносится ыч. В женских отчествах иногда «теряется» -е- : вместо Анна Алексеевна произносят Анна Алексевна, вместо Ирина Андреевна – Ирина Андревна, а в отчествах на -ична -ч- заменяется на -ш-, то есть вместо Татьяна Никитична говорят Татьяна Никитишна, вместо Мария Ильинична – Мария Ильинишна.

В постсоветской России при представлении или знакомстве взрослых и даже пожилых людей развилась тенденция именования, самоименования и обращения без отчества. Это очевидное влияние западноевропейской и американской традиции нарушает нормы русского речевого этикета и многими воспринимается негативно. В русской культурной традиции только по имени и фамилии можно называть публичных людей творческого труда: Александр Пушкин (см. А.С. Пушкин), Лев Толстой (см. Л.Н. Толстой), Марина Цветаева, Сергей Эйзенштейн. В последние годы эта модель распространилась и на государственных деятелей и политиков. Однако при личном обращении к ним выбор именования только по имени или по имени и отчеству зависит от их возраста и статуса.