Название происходит от слова частый – быстрый, повторяющийся много раз. Оно отражает манеру исполнения частушки: её поют быстрым говорком («часто»), причём одна и та же мелодия повторяется с разными вариациями.

Тематика частушек разнообразна. Большинство из них посвящены любовной и семейно-бытовой темам. Но нередко в них находят отражение и события из жизни страны, содержатся острые политические намёки. Для частушки характерно шутливое отношение к своим героям, ирония, а иногда и острая сатира.

Частушка обычно построена по характерному для русского фольклора принципу психологического параллелизма: символическому образу из мира природы соответствует реальный факт из жизни человека. По форме частушка представляет собой четырёхстрочную песенку, в которой рифмуются чаще всего вторая и четвёртая строки. Например:

Живой разговорный язык частушки отличается яркой образностью, экспрессивностью, меткими определениями, юмором. В частушках часто встречается диалектная лексика, нередки просторечные или даже нецензурные слова (мат).

Частушки исполняются солистами или хором под аккомпанемент гармони, балалайки или оркестра русских народных инструментов. Иногда певцы поют попеременно, получается диалог двух девушек или парня и девушки, или двух хоров – мужского и женского. Пение сопровождается пляской. Исполнение частушек становится своеобразным соревнованием: кто знает больше частушек, чьи частушки интереснее, веселее.

Частушка получила широкое распространение во второй половине XIX в. и до наших дней является популярным жанром песенного фольклора. Поют частушки в основном в деревне, на праздниках, свадьбах (см. свадьба). Частушки входят в репертуар русских народных хоров. Проводятся фольклорные фестивали частушек.

В разных регионах страны частушки отличаются манерой исполнения. Особенно известны воронежские, уральские частушки и особые – саратовские частушки, которые чаще называют страдания. Их исполняют в лирической манере, в более медленном темпе; в них рассказывается о несчастной любви, измене, разлуке.

Широко известен цикл частушек «Семёновна», в котором исполнители обращаются к их героине, называя её только по отчеству – Семёновна, или от лица которой исполняют частушки. Одной из самых известных исполнительниц частушек была Мария Мордасова.

Поэтическую и музыкальную форму частушек для создания эффекта комического, народного песенного колорита использовали в своих произведениях поэты А.А. Блок, С.А. Есенин, В.В. Маяковский, Д. Бедный, А.Т. Твардовский, В.Ф. Боков, композитор Р.К. Щедрин.

С 2004 г. в Саратове проходит международный телекинофестиваль документальной мелодрамы который называется «Саратовские страдания».

Исполнителей частушек обычно называют не певцами, а частушечниками: женщина – частушечница, мужчина – частушечник. Так же называют и сочинителей частушек.