Пьеса написана в 1781 г., поставлена в 1782 г., опубликована в 1783 г.

По традиции классицизма, автор делит героев пьесы на положительных и отрицательных и даёт им имена и фамилии, говорящие об их пороках или добродетелях. С одной стороны – это семья Простаковых, глава которой – малограмотная и деспотичная помещица, уверенная, что может делать что хочет. Простакова сурово распоряжается своими крестьянами, слугами, родственниками. С нежностью и заботой относится только к сыну Митрофанушке. Митрофанушка – недоросль, то есть молодой человек, который ещё не достиг совершеннолетия и не поступил на службу. Он растёт избалованным, грубым, невежественным бездельником. Простаковой и её родственникам противопоставлены представители просвещённого дворянства: Стародум – человек с идеалами петровского (см. Пётр I) времени и его племянница Софья; хранитель законов чиновник Правдин; доблестный офицер Милон. Они считают, что дворянин должен служить обществу своим умом и знаниями.

Сюжет комедии сосредоточен на традиционной для эпохи Просвещения теме воспитания и обучения молодого человека. Простакова пытается дать сыну домашнее образование и, что главное, выгодно женить. Для достижения второй цели она готова на неблаговидные поступки. В финале комедии добро торжествует, а зло наказано: за жестокое отношение к крестьянам у Простаковой отнимают имение, а сын Митрофанушка от неё отказывается.

Комедия принесла Фонвизину славу и всеобщее признание сразу после первой постановки. Особенно ценились просвещённым зрителем благоразумные монологи Стародума, в которые Фонвизин вложил своё понимание гуманности и просвещения. До сих пор комедию ценят за колоритный, характерный язык персонажей и красочные бытовые сцены. Она регулярно ставится на сцене русских драматических театров.

Благодаря комедии Фонвизина слово недоросль получило новое переносное значение «недоучившийся, глуповатый молодой человек», а имя Митрофанушка стало нарицательным обозначением лентяя.

Слова Митрофанушки Не хочу учиться, хочу жениться стали крылатыми, употребляются как шутка.