Основы НЭПа разработал В.И. Ленин. Новая экономическая политика ориентировалась на широкое использование рыночных отношений, допускала развитие капитализма при сохранении строгого государственного контроля: разрешалась частная торговля, аренда земли и предприятий, наём рабочей силы, концессии и т.д.

На основе НЭПа было быстро восстановлено разрушенное Первой мировой войной и Гражданской войной хозяйство. Уже через два года крестьяне (см. крестьянин) полностью обеспечили город сельскохозяйственной продукцией. Такого изобилия продуктов в сочетании с их невысокой ценой страна не знала ни до революции, ни позже. Хлеб стали вывозить на экспорт. Промышленность также стала быстро налаживать выпуск необходимых стране товаров хорошего качества. Росло благосостояние людей. Уровень доходов работающих в промышленности вырос к 1929 г. в 3 раза. Была выпущена устойчивая валюта червонец (см. рубль), обеспеченная золотом.

Однако новая экономическая политика проводилась в условиях тоталитарной политической системы, при отсутствии демократических свобод. Именно это, прежде всего, определило её недостатки и недолговечность. Постепенно стал нарастать конфликт между экономикой и политикой, который в результате привёл к тому, что в конце 20-х гг. НЭП практически прекратил своё существование.

1920-е годы также были временем расцвета искусства плаката, одной из главных тем которого стала пропаганда новой экономической политики советской власти.

Во многих произведениях художественной литературы и изобразительного искусства годы НЭПа отразились сатирически: рассказы и пьесы М.М. Зощенко и М.А. Булгакова, пьесы В.В. Маяковского «Клоп» и «Баня», в романы И. Ильфа и Е. Петрова «Двенадцать стульев» и «Золотой телёнок»; живопись и графика Ю.И.Пименова, К. И. Рудакова, В.В. Лебедева и др.

Поскольку главным развлечением в период НЭПа были кабаре и рестораны, то популярным жанром того времени стали песенки с простыми текстами и легкими мелодиями. Их художественная ценность была невелика, многие из них давно забыты, но некоторые, наиболее популярные, пополнили жанр русского шансона ХХ в. и исполняются до сих пор.

Среди кинофильмов, посвящённых периоду 20−30-х гг., наиболее известны: «Трактир на Пятницкой» А. Файнциммера, «Двенадцать стульев» М.А. Захарова, «Золотой телёнок» М.А. Швейцера, «Мы из джаза» К. Шахназарова и др.

Аббревиатура НЭП превратилась в русском языке в самостоятельное слово (существительное мужского рода), обозначающее период в истории России. Стали возможны словосочетания начало нэпа, конец нэпа, после нэпа. Людей, занимавшихся частным предпринимательством и торговлей в годы НЭПа, называли нэпманами. Это слово имело отрицательный оттенок значения, связанный с тем, что материальное состояние нэпманов было значительно выше, чем у простых рабочих (см. рабочий) и крестьян, и многие считали, что это богатство нажито нечестным трудом.