Магадан расположен на берегу Охотского моря в бухте Нагаева в зоне многолетней мерзлоты и повышенной сейсмичности. Название города происходит от эвенского слова монгодан, означающего «морские наносы». В городе проживает около 92 000 человек.

Строительство Магадана началось в начале 1930-х гг. в связи с освоением природных ресурсов северо-востока страны (добыча золота в бассейне р. Колымы). С 1939 г. Магадан получил статус города.

В 30-50 гг. Магадан был центром управления Северо-Восточных исправительно-трудовых лагерей НКВД СССР и транзитным пунктом для политических заключённых, переправляемых на Колымские золотые прииски. В 30-е гг. золото здесь добывалось в основном руками заключённых исправительно-трудовых лагерей ГУЛАГа.

Сегодня Магадан − промышленный центр и крупнейший порт северо-востока России. Он располагает крупным рыболовецким флотом и с помощью ледоколов остаётся открытым круглый год. В городе находятся Северо-Восточный комплексный научно-исследовательский институт, Институт биологических проблем Севера, Научно-исследовательский институт золота и редких металлов, отделение Тихоокеанского института рыбного хозяйства и океанографии; три вуза; два театра, Краеведческий музей, музей-квартира знаменитого эстрадного певца В.А. Козина и др. Развиваются народные промыслы – резьба по кости.

В культурном сознании русских Магадан и весь Колымский край (см. Колыма) ассоциируются со временем политических репрессий; воспринимаются как места заключения, лишения свободы за уголовные преступления. В 1996 г. в городе открыт мемориал жертвам политических репрессий «Маска Скорби» (скульптор Э. Неизвестный).

О Магадане поётся в песнях так называемого тюремного фольклора, а также в авторских песнях, тематически связанных с идеей преступления и наказания.

В публицистике, в песенных текстах Магадан называют лагерным краем, тюремным краем, тюремной столицей.

Жители города называются магаданцы.