В состав Курильских островов входят более 30 крупных и множество мелких островов. Общая площадь 15,6 тыс. кв. км. Различают Большую и Малую Курильскую гряду.

Каждый остров представляет собой вулкан, фрагмент вулкана или цепочку вулканов, высота которых может достигать 2339 м (вулкан Алаид). Известно около 160 вулканов, из которых около 40 действующих. Крупные острова изрезаны многочисленными реками и ручьями (некоторые из них минерализованы). Много озёр, в том числе кратерных, термальных источников. Здесь происходят частые, иногда сильные, землетрясения. В море и реках обилие рыбы, в том числе лососёвых (см. лосось). Много морского зверя (нерпа, сивуч, морской котик и калан). Население занято рыболовством и лесным хозяйством. Основные города: Курильск и Северо-Курильск.

Первые сведения о Курильских островах сообщил в 1697 г. русский землепроходец В.В. Атласов. В 1745 г. большая часть островов была нанесена на «Генеральную карту Российской империи» в Академическом атласе.

По русско-японскому договору 1855 г. все Курильские острова к северу от острова Итуруп объявлялись владениями России. По русско-японскому договору 1875 г. Россия уступила Японии 18 островов. Япония, в свою очередь, признала остров Сахалин полностью принадлежащим России. С 1875 г. по 1945 г. Курилы находились под управлением Японии.

После окончания Великой Отечественной войны по решению Крымской конференции 1945 г. Курильские острова переходили к СССР. По Сан-Францисскому мирному договору (1951 г.) Япония отказалась от всех прав на Курильские острова. Однако на протяжении почти всего послевоенного периода она продолжает претендовать на четыре острова Южных Курил (Итуруп, Кунашир, Шикотан и Хабомаи), называя их своими «северными территориями». Эта территориальная проблема является причиной того, что между Россией и Японией до сих пор не подписан мирный договор.

В 1984 г. был создан Государственный природный заповедник «Курильский», на территории которого обитают десятки видов животных и растений, внесенных в Красную книгу России. В последние десятилетия на Курильских островах развивается экологический туризм.

Разговорный вариант названия островов – Курилы.