Слово кремль этимологически родственно существительному крома, означающему «край, рубежная полоса, граница». До XIV в. кремль чаще называли детинец или кром.

Кремль строился на высоком месте, обычно на берегу реки или озера. С другой стороны в оборонительных целях обычно окружался рвом с водой. До XI в. стены кремлей были деревянными, позднее каменными или кирпичными. На территории кремля также обычно находились: дворец князя, собор, дворы (см. двор) бояр (см. боярин) и церковной (см. церковь) знати.

Древние кремли сохранились в Великом Новгороде, Пскове, Туле, Нижнем Новгороде, Смоленске, Москве и других городах.

К началу ХIХ в. кремли постепенно утратили свое военно-стратегическое значение и превратились в городские административные центры и историко-художественные памятники. Дороги, которые вели к воротам кремля, стали центральными городскими улицами.

В современной России насчитывается несколько десятков кремлей XV – XVII вв. разной степени сохранности. В большинстве из них находятся музеи.

Московский Кремль, кроме того, является местом пребывания Президента Российской Федерации. Отсюда метафорическое употребления слова Кремль для собирательного обозначения руководства страны, Президента и его окружения.