В дореволюционной России квартира противопоставлялась частному дому как наёмное и временное, а не собственное и постоянное жильё. На квартирах стояли (жили) солдаты и офицеры российской армии, квартиры снимали у владельцев домов студенты, чиновники, а иногда и дворяне (см. дворянин), переезжавшие на зиму в города из своих загородных усадеб (см. усадьба).

Снимать квартиры в городах стало возможным практически для всех сословий российского общества, кроме крепостных крестьян (см. крестьянин), после появления так называемых доходных домов. Такие дома, специально построенные для сдачи квартир в наём, впервые появились в Петербурге в 1820-х гг. и в Москве в 1840-х гг. Это были многоэтажные (от 4-х этажей в XIX в. до 7 этажей – в начале ХХ в.) и многоквартирные дома. Большие квартиры (от 7 до 15 комнат) располагались на нижних этажах доходных домов, чаще всего в бельэтаже, а небольшие – на верхних этажах. Снимавшие квартиры в доходных домах могли от себя сдавать комнаты или даже углы (часть комнаты) для бедных чиновников и студентов.

Из-за дороговизны городской земли её застройка доходными домами была очень плотной и окна квартир, особенно дешёвых, часто выходили в тёмные дворы (см. двор) без деревьев, окружённые серыми стенами домов.

После Октябрьской революции 1917 г., когда была отменена частная собственность на недвижимость, владельцем всего стало государство. Это позволило советской власти решать жилищную проблему в городах уже в 20-е гг. ХХ в. за счет уплотнения и подселения. Было узаконено право властей плотнее, то есть большим числом людей, заселять квартиры и дома, где уже жили люди, подселять новых жильцов в уже занятые квартиры, чаще всего против воли хозяев или законных прежних съёмщиков квартир.

Так в советскую (см. Советский Союз) эпоху возникли коммунальные квартиры (коммуналки). Их занимала не одна, а несколько семей, не связанных родством. Количество семей в одной коммунальной квартире могло доходить до 4 – 10, в зависимости от площади квартиры. Чаще всего в коммунальной квартире одна семья занимала одну комнату. Кухня, туалетная и ванная комнаты, если они были, оставались местами общего пользования, то есть ими пользовались по очереди все семьи, жившие в квартире.

В 20-е – 40-е гг. ХХ в. коммунальные квартиры в многоэтажных домах считались ещё вполне хорошим жильём по сравнению с коммуналками в старых деревянных домах, в одноэтажных бараках и полуподвалах, лишённых всяких удобств.

Жилищная проблема оставалась острой во все годы советской власти. При Н.С. Хрущеве её пытались решить за счет быстрого строительства на городских окраинах сборных панельных домов, чаще всего – пятиэтажных (пятиэтажек), которые спустя годы назвали хрущобами (по аналогии с трущобами – ветхими строениями). В такие дома в небольшие отдельные квартиры переселяли жителей коммунальных квартир из полуподвалов, бараков, старых домов. При этом устанавливались определенные нормы жилой площади на одного члена семьи. От этой нормы и от количества членов семьи зависела площадь получаемой квартиры. Квартиры получались бесплатно по очереди, которой ведали городские власти.

Ещё одним способом решения проблемы жилья было строительство так называемых ведомственных домов, строившихся за счет министерств, ведомств, учреждений. На получение ведомственных квартир могли рассчитывать в первую очередь работники соответствующих ведомств.

В 60-е – 80-е гг. ХХ в. стало популярным создание жилищно-строительных кооперативов (ЖСК) для строительства домов за счёт средств самих членов кооператива. Построенная таким образом квартира становилась собственностью не государства, а членов кооператива и называлась кооперативной квартирой.

Для законного проживания в городской квартире любого типа требовалась и требуется сейчас официальная регистрация (прописка), которая обязательно фиксируется в паспорте с указанием точного адреса. Прописка может быть постоянной или временной (в СССР была еще и лимитная, то есть ограниченная только определенным временем работы человека в большом городе). Необходимость официальной регистрации жителей городов и приезжих сохраняется и в современной России.

Так как покупать и продавать квартиры в советскую эпоху не разрешалось, то в 70-е – 80-е гг. стал очень активным обмен квартир: меньшей – на большую и наоборот; дачи или автомобиля на квартиру и – наоборот. Однако и этот процесс не решил жилищную проблему в больших городах. В настоящее время она осложнилась тем, что стали старыми и почти не пригодными для жилья хрущевские пятиэтажки. Их вынуждены сносить и строить на их месте современные дома. Жители пятиэтажек и сегодня получают квартиры бесплатно. В целом же в постперестроечное (см. перестройка) время квартиры можно свободно продавать и покупать, снимать и сдавать в аренду.

Стоимость современной городской квартиры, как и её аренды, зависит от места расположения относительно центра, от престижности района, от качества строительства, но больше всего – от общей площади, в которую включены все жилые помещения. Размер квартиры в России определяется количеством всех жилых комнат, не только спален.

Несмотря на бурное строительство жилья в больших городах России, жилищная проблема в них всё ещё не решена. Она отразилась во многих произведениях советского искусства: в художественном фильме режиссера Л.А. Кулиджанова «Дом, в котором я живу» (1957 г.), в пьесе В.С. Розова «В поисках радости» (1957 г.), в рассказах М.М. Зощенко и повестях М.А. Булгакова, но особенно остро – в романе М.А. Булгакова «Мастер и Маргарита», ставшем источником крылатых слов о том, что квартирный вопрос их (москвичей) испортил. Стало крылатым выражением название главы Воронья слободка в романе И. Ильфа и Е. Петрова «Золотой теленок» (см. Двенадцать стульев), изображающей быт и нравы перенаселенной коммунальной квартиры.

Поскольку жизнь в коммунальных квартирах знакома почти всем поколениям россиян, то в современном русском языке и в речи продолжают сохраняться выражения, в которых слова коммунальная, коммуналка и др. употребляются в переносном смысле. Например, до сих пор любое «перенаселение» помещения могут назвать коммунальной квартирой или коммуналкой, а всякий громкий и безнадежный (неуправляемый) спор – коммунальной кухней.