Праздник был распространён под различными названиями у многих народов Европы. Обряды, совершаемые в канун праздника, в так называемую «ночь накануне Ивана Купалы», составляют сложный обрядовый комплекс, включающий: сбор трав и цветов, плетение венков, разжигание костров, уничтожение чучела, перепрыгивание через костер, обливание водой, гадания, выслеживание ведьмы и др. Содержательным стержнем всей купальской обрядности является мотив изгнания нечистой силы, которая, по народным представлениям, особенно опасна в это время. Проводя эти обряды, язычники надеялись обеспечить себе урожай, здоровье, благополучие.

Церковь со временем соединила народные древние обряды с легендой о рождении Иоанна Крестителя и крещении (купании в реке Иордан) им Иисуса Христа. В христианской традиции это один из главных праздников календаря, день Рождества Иоанна Крестителя, народное прозвище которого – Иван Купала (см. Крещение Руси, язычество).

С праздником Ивана Купалы были связаны многие поверья. Например, что в ночь на Ивана Купалу травы приобретают целебную силу, что в эту ночь цветет папоротник и тот, кто найдет его цветок, обретет счастье. Эти древние предания нашли отражение в художественной литературе. Широко известен рассказ на эту тему Н.В. Гоголя «Вечер накануне Ивана Купала», стихотворение С.А. Есенина «За рекой горят огни».

В настоящее время праздник практически утратил религиозно-магическое значение, сохранившись лишь местами как летний этнографический праздник.

В разговорном языке существуют два варианта названия: Иван Купала и Иван Купало. От названия праздника образовано слово купальский, то есть связанный с праздником Ивана Купала. Так, на этот праздник поют купальские песни, плетут венки из купальских (или иванских) трав и рассказывают купальские легенды. «Иван Купала» – название популярной рок-группы, использующей в своих композициях аутентичные фольклорные произведения.