Слово диссидент заимствовано из латинского dissidens в значении «несогласный». С эпохи Средневековья в Европе так называли христиан, которые полностью или частично не принимали догматов католической церкви. После победы Реформации в ряде стран понятие «диссидент» расширилось. Так стали называть тех, кто не признавал господствующего в данной стране вероисповедания (католического или протестантского). В русский язык слово диссидент вошло в начале XVIII в., со временем потеряло религиозную окраску и во второй половине ХХ в. стало употребляться преимущественно в современном значении.

В СССР движение диссидентов началось с отдельных, частных выступлений представителей художественной и технической интеллигенции за соблюдение законов, в защиту гражданских прав советских людей, декларированных Конституцией СССР. Отсюда другое название диссидентов − правозащитники. Средствами их борьбы были письма протеста и открытые письма, обращённые к общественному мнению; петиции, адресованные в органы власти; изредка публичные акции. Одним из первых открытых выступлений диссидентов был протест против ввода советских войск в Чехословакию (1968 г.).

Несмотря на то, что советское законодательство не предусматривало наказания за инакомыслие и политические убеждения, диссиденты в СССР подвергались различным репрессиям: увольнению с работы, исключению из рядов КПСС, лишению гражданства и высылке из страны, заключению в тюрьму «за тунеядство» или в психиатрическую клинику; осуждались по статье 70-й Уголовного кодекса («Антисоветская агитация и пропаганда»). Борьбой с диссидентами занимались органы государственной безопасности (см. КГБ). Первым диссидентским процессом стало «дело» А.Д. Синявского и Ю.М. Даниэля, которые обвинялись за публикацию своих произведений за рубежом и были высланы из СССР (1966 г.). За публикацию на Западе статьи «Размышления о прогрессе, мирном сосуществовании и интеллектуальной свободе» (1968 г.) видный советский ученый-физик и правозащитник А.Д. Сахаров был отстранён от работ по секретной тематике, а в 1980 г. за осуждение ввода советских войск в Афганистан лишён всех правительственных наград и выслан в г. Горький (см. Нижний Новгород), где пробыл в изоляции от внешнего мира 7 лет. Публикация за границей книги А.И. Солженицына «Архипелаг ГУЛАГ» стала причиной лишения автора советского гражданства и высылки из СССР. Среди наиболее выдающихся вынужденных эмигрантов были также поэт И.А. Бродский, писатель-сатирик В.Н. Войнович, художник М.М. Шемякин, писатель-философ А.А. Зиновьев. Диссиденты составили третью волну эмиграции из России на Запад.

В 1976 г., вскоре после подписания Заключительного акта Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе, была создана первая официально оформленная организация правозащитников − Общественная группа содействия выполнению Хельсинкских соглашений в СССР (Московская хельсинкская группа). Целью её создания было осуществление контроля за выполнением советским правительством гуманитарных статей Хельсинкских соглашений. Участники МХГ, как и другие диссиденты, подвергались преследованиям со стороны властей. В связи с этим в 1982 г. группа прекратила свою деятельность и была восстановлена только после перестройки в 1989 г. В постперестроечное время движение диссидентов преобразовалось в движение правозащитников.

В 1960-е гг. в стране появились выражения диссидентское искусство, диссидентская литература. Так официальная пропаганда называла художественные произведения с ярко выраженной критической (не всегда антисоветской) направленностью, а также произведения искусства модернизма, а позднее постмодернизма, которые не укладывались в рамки концепции социалистического реализма.

В эти же годы в русском языке появилось слово самиздат, обозначавшее нелегальное издание произведений, которые были запрещены цензурой как антисоветские, либо даже не предлагались на рассмотрение цензуры и распространялись в рукописных списках, машинописных и компьютерных копиях, отпечатанных на гектографе или даже на типографских станках. Само слово пародировало названия официальных издательств − Госиздат, Политиздат, Воениздат и т. п. Самиздатовскими тиражами из рук в руки распространялась художественная литература (книги А.И. Солженицына, В.С. Гроссмана, М.А. Булгакова, В.Т. Шаламова, А.П. Платонова, В.Н. Войновича, О.Э. Мандельштама, Б.Л. Пастернака); философская (работы Н.А. Бердяева, С.Л. Франка, А.А. Зиновьева и др.); политическая литература и публицистика (доклад Н.С. Хрущёва на ХХ съезде КПСС, «Письмо вождям Советского Союза» А.И. Солженицына и др.) В самиздате выходили и периодические издания. Среди наиболее известных − журнал «Синтаксис» (1959-1960 гг.) и «Хроника текущих событий» − машинописный информационный бюллетень правозащитников, выпускавшийся с 1968 по 1983 г.

Некоторые произведения, не пропущенные советской цензурой, нелегально переправлялись на Запад и публиковались в зарубежных издательствах. Отсюда возникло слово тамиздат. В 1970-е годы появились новые периодические издания (журналы «Континент», «Синтаксис»), предназначенные специально для публикаций за границей произведений, запрещённых в СССР. Впервые за границей были опубликованы многие произведения А. И. Солженицына, роман Б. Л. Пастернака «Доктор Живаго», повесть М.А. Булгакова «Собачье сердце», произведения В.Н. Войновича, Г.Н. Владимова, В.П. Аксёнова и др.