Торговля происходила на Красной площади с древних времён. В 1814−1815 гг. архитектором О. И. Бове здесь были выстроены Верхние торговые ряды, в 1890−1893 гг. здание перестроено архитектором А. Н. Померанцевым и инженером В. Г. Шуховым, выигравшими объявленный конкурс. Здание было выстроено в русском стиле и завершило ансамбль Красной площади. В этом виде оно сохранилось до сих пор. Строение развёрнуто параллельно Кремлёвской стене (см. Московский Кремль). Над центральной частью поставлены две башни, повторяющие завершение здания Исторического музея и Вознесенских ворот, находящихся рядом. Оформление интерьера выполнено в стиле XVII в. Торговые ряды занимают целый квартал и состоят из трëх пассажей (линий), соединëнных переходами и подведëнных под стеклянную крышу. Шесть подъездов выходят на улицы Никольская и Ильинка.

После Октябрьской революции 1917 г. в здании Верхних торговых рядов находились различные учреждения. Как Государственный универсальный магазин ГУМ был основан в 1921 г. по указанию В. И. Ленина. В 1930−х гг. был снова закрыт, в его помещениях вновь расположились государственные учреждения и организации. В 1953 г. магазин открыли после реконструкции, он стал крупнейшим универмагом Советского Союза.

В современном ГУМе размещается более тысячи магазинов; ему принадлежит сеть московских универмагов; часть помещения арендуют иностранные торговые фирмы. ГУМ продолжает оставаться самым большим и богатым по ассортименту российским магазином.

С течением времени аббревиатура ГУМ стала восприниматься как название магазина, а его полное наименование практически не употребляется.