Водка появилась в XV в., когда славяне научились варить так называемое хлебное вино. Предполагают, что водка впервые была изготовлена в хлебных районах юга России, но также существует гипотеза о возникновении водки в столице Российского государства − Москве как в наиболее важном торговом, политическом и экономическом центре. Годом рождения первой русской водки считается 1474 г. − год введения первой государственной монополии на продажу и производство спирта. Водочная монополия государства долго существовала в России и всегда значительно укрепляла государственный бюджет. Более 500 лет водка изготовляется на Руси и является исконно русским национальным напитком, аналогично тому, как в Шотландии − виски, во Франции − коньяк, в Англии − джин. Официально термин водка стал употребляться ближе к XX в. До этого водку называли хлебное вино, варëное вино, хмельное вино и т. д.

Считается, что научно обоснованная технология производства водки была разработана в конце XIX в. при участии великого русского учёного Д. И. Менделеева, который нашёл идеальное соотношение воды и спирта в водке и предложил рецепт, запатентованный в 1894 г. правительством России как русская национальная водка. Д. И. Менделеев писал, что «русской водкой считается лишь такой продукт, который представляет собой зерновой (хлебный) спирт, перестроенный и разведëнный затем по весу водой точно до 40 градусов». В идеале водка не имеет цвета, вкуса и запаха. С середины ХIХ в. в России знаменита так называемая «смирновская водка», производство которой было основано П. А. Смирновым и продолжается его наследниками до сих пор.

Во второй половине ХХ в. совершенствовалась технология водочного производства. Наряду со знаменитыми сортами водки «Столичная» и «Московская», были разработаны рецепты новых высококачественных сортов − «Посольская», «Сибирская» и др. Ассортимент водки и ликëро−водочных изделий в России сегодня насчитывает более 600 наименований. Настойки, ликëры, бальзамы, десертные напитки изготавливаются по традиционным российским технологиям на основе натурального сырья − настоев лекарственных и ароматических трав, кореньев, листьев, цветов, пряностей, плодов и ягод. Решением международного арбитража в 1982 г. за СССР был закреплён приоритет создания водки как русского оригинального алкогольного напитка и исключительное право на еë рекламу на мировом рынке под лозунгом: «Only vodka from Russia is genuine Russian vodka» − «Только водка из России − настоящая русская водка!».

В истории водочного производства были и периоды, когда объявлялся «сухой закон» или резко сокращалось производство. Каждый раз это приводило к большим потерям в бюджете, но не решало проблемы пьянства. Так в начале Первой мировой войны в августе 1914 г. Николай II объявил о прекращении продажи водки на всё время войны. Во время Октябрьской революции 1917 г. и Гражданской войны торговля водкой тоже была запрещена (вплоть до 1924 г.). В годы Великой Отечественной войны производство водки сократилось в пять раз, но с 1 сентября 1941 г. на фронте была введена практика выдачи военнослужащим по 100 граммов водки на человека в сутки, так называемые «боевые 100 грамм». В 1985 г. вышел знаменитый указ М. С. Горбачёва «О мерах по усилению борьбы против пьянства и алкоголизма». Результатом его стало закрытие ряда ликëро−водочных заводов, а также их переоборудование в предприятия безалкогольных напитков. Постановление вызвало широкое недовольство народа, большие очереди за водкой, рост спекуляций, всплеск самогоноварения, то есть изготовления спиртного напитка, сделанного (выгнанного) в домашних условиях, отсюда и его название − самогон.

В современной России производство водки контролируется государством, но монополия на водку отменена.

В русской традиции считается невежливым отказываться выпить рюмку водки за здоровье кого−нибудь или по поводу встречи, проводов, праздника и т. д. Кроме того, известно, что вовремя выпитая замёрзшим человеком рюмка водки спасёт от простуды, а в случае стресса поможет преодолеть неприятности и плохое настроение. Водка − обязательный атрибут праздничного стола, а также стола на поминках.

Водку обычно пьют рюмками или стопками − небольшими стаканчиками. В малокультурной народной среде распространено и питьë водки из стакана, вмещающего около 200 граммов напитка. Пол-литровая бутылка водки, таким образом, может быть разлита на три стакана. С этим связано знаменитое русское выражение «на троих», что означает ‘выпить втроëм пол-литровую бутылку водки’.

Водку называют второй «национальной валютой» России, так как в быту довольно часто бутылка водки служит платой за мелкие услуги.

За вред, который чрезмерное потребление водки наносит здоровью, её называют зелëным змием (см. змея).