Слово варяги происходит от древнескандинавского varingr из var в значении «верность, порука, обет». Со 2-й половины XII в. было вытеснено конкретными названиями отдельных скандинавских народов. Например, шведы стали называться свей, норвежцы − мурманы.

На Руси IX-X вв. варяги были, в основном, воинами и купцами (см. купец). В русских источниках они впервые упоминаются в легенде о «призвании варягов» из «Повести временных лет», где говорится о том, что в 862 г. для прекращения междоусобиц некоторые племена восточных славян обратились к варягам с предложением занять княжеский (см. князь) престол. Три брата − Рюрик, Синеус и Трувор откликнулись на призыв славян. Рюрик стал править в Великом Новгороде, Синеус − в Белоозере, а Трувор − в Изборске.

Большинство историков считает, что Синеуса и Трувора на самом деле вообще не существовало (в переводе с древнешведского языка слова сине хус трувор означают «с домом и дружиной»). Однако эта легенда послужила исходным пунктом для создания в XVIII в. так называемой норманнской теории происхождения Русского государства, согласно которой варяги были основателями первого государства восточных славян − Киевской Руси.

Противники норманнской теории, среди которых были М.В. Ломоносов, Д.И. Иловайский и др. известные русские учёные, признают только то, что в основе известной легенды лежит исторический факт княжения в Новгороде варяга Рюрика, положившего начало первой правящей династии на Руси − Рюриковичей (см. князь, царь), но считают преувеличенным значение участия варягов в становлении русского государства.

В XIX − начале XX вв. дискуссия между последователями разных концепций происхождения государства на Руси была очень популярна в образованных слоях русского общества, и так как варяги, безусловно, имели репутацию хороших воинов, один из лучших крейсеров Российской империи начала XX в. получил название «Варяг».

Музыкальный образ варяга-воина создан в опере Н.А. Римского-Корсакова «Садко» (1898 г.).

Представление о варягах как о способных правильно и рассудительно действовать чужаках, не зависимых в своих решениях от уже сложившихся традиций и отношений, отразилось в русской разговорной речи. Варягом и сегодня называют человека, принятого на руководящую работу в какой-либо коллектив со стороны.

Стремление варягов захватить побольше добычи, не заботясь о дальнейшей судьбе тех мест, где они «кормились», также нашло отражение в русском языке. Варягом могут назвать человека, который живёт, «наезжая» в чужие края за лёгким заработком.

Варяги оставили след в некоторых географических наименованиях. Например, торговый путь, соединявший Балтийское море с Чёрным (см. Чёрное море), называли путём из варяг в греки, а само Балтийское море до XVIII столетия именовалось Варяжским.

«Варяжские» (скандинавские по происхождению) имена (см. русские имена) Глеб, Борис, Игорь, Олег и Ольга еще до принятия христианства вошли в русский именник, а позже, освящённые церковной (см. церковь) традицией, были включены в Святцы как имена святых (см. именины).

По данным «Повести временных лет», варяги (племя которых называлось русь) дали своё имя народу и земле, которая стала называться Русской землёй (см. Русь).