В старину бочки делали из дуба, древесина которого очень прочная и не гниёт в воде, а также из липы, ели или сосны. Размер бочек измерялся вёдрами (см. ведро) и зависел от продукта, для хранения или перевозки которого они предназначались. Объём самых больших бочек равнялся 40 вёдрам (сорокавёдерные бочки).

Со времён Древней Руси (см. Русь) дубовые бочки использовали для хранения пива, кваса, вина и растительного масла, для солений; липовые — для молока и мёда. Бочковое пиво или квас и сейчас считаются лучшими по качеству. В бочках на зиму заготавливали солёные огурцы (см. огурец), помидоры, грибы, капусту, мочёные яблоки (см. яблоко) и ягоды (клюкву, бруснику). Эта традиция в крестьянских (см. крестьянин) хозяйствах сохраняется и в наше время.

В современном русском языке слово бочка встречается во многих фразеологизмах, например: как сельди в бочке говорят о скоплении большого количества людей в тесном помещении; ложкой дёгтя в бочке мëда называют небольшое, незначительное добавление к чему-либо, которое портит большое и хорошее.