Улица появилась в XIV-XV вв. и в первый раз упоминается в конце XV в. По предположениям учёных, название улицы происходит от арабского слова рабад, которое во множественном числе принимало форму арабад, это слово означало пригород, предместье. Так называлась в XV-XVII вв. вся местность к юго-западу и к западу от Московского Кремля до современного Садового кольца.

В XV-XVI вв. по Арбату шла дорога на Смоленск. В соседних переулках жили ремесленники, отсюда некоторые названия: Плотников, Денежный, Серебряный. Со второй половины XVIII в. Арбат – одна из самых аристократических улиц Москвы. Улица несколько раз серьёзно пострадала от пожаров. После пожара 1812 г. Арбат был застроен одно- и двухэтажными особняками. Во второй половине XIX в. на Арбате появились многоэтажные дома, в которых сдавались квартиры внаём, так называемые «доходные дома», гостиницы и магазины. В 1906 г. в начале улицы был построен ресторан «Прага». В конце XIX в. по Арбату ходила конка – большой экипаж, запряжённый лошадьми (см. лошадь), а в начале XX в. по улице пустили трамвай. В 1960-х гг. рядом с Арбатом проложили новую улицу, которая сегодня называется Новый Арбат. Во время строительства этой улицы были уничтожены некоторые арбатские переулки.

Арбат тесно связан с историей русской культуры. После свадьбы А.С. Пушкин с женой снимали квартиру в доме на Арбате. Сейчас в этом здании – музей-квартира поэта. В 1999 г. на улице установлен памятник А.С. Пушкину и его жене Н.Н. Гончаровой. На Арбате находится Театр им. Е.Б. Вахтангова. На этой улице жили писатель Андрей Белый, философ А.Ф. Лосев, поэт и писатель Б.Ш. Окуджава, песни которого, посвящённые Арбату, сделали эту улицу символом старой Москвы. В 2002 г. недалеко от дома, где жил Окуджава, ему поставлен памятник работы Г. Франгуляна (архитекторы И. Попов и В. Прошляков).

С 1980-х гг. Арбат стал первой в Москве пешеходной зоной. Здесь много ресторанов, магазинов, работают уличные художники, можно купить сувениры. Каждый день на Арбате много туристов из разных городов России и из-за рубежа.

Стали крылатыми слова Б.Ш. Окуджавы об Арбате: