Александр Николаевич Романов родился в 1818 г., старший сын императора Николая I и императрицы Александры Фёдоровны. Вступил на престол после кончины отца.

В детстве и юности его воспитателем был известный поэт В.А. Жуковский. В 1841 г. Александр вступил в брак с немецкой принцессой Гессен-Дармштадтской, принявшей в православии имя Марии Александровны. В этом браке родились шесть сыновей и две дочери. Среди них будущий император Александр III.

По политическим взглядам Александр II был консерватором. Однако потребности социально-экономического развития страны заставили его провести в 60-х – 70-х гг. ряд буржуазно-демократических реформ: отмену крепостного права, введение местного самоуправления, судебную, университетскую и военную реформы.

Усиление революционных настроений в обществе, покушение на императора, совершённое в апреле 1866 г. Д.В. Каракозовым, способствовали переходу Александра II к реакционной внутренней политике, усилению репрессий против революционеров.

При Александре II были закончены Крымская война (Парижский мир 1856 г.), многолетняя Кавказская война (1817-1864); к России была присоединена значительная часть Средней Азии; установлены границы с Китаем по рекам Амур и Уссури; развивались отношения с США – в 1867 г. русское правительство продало США как дружественной державе территорию Русской Америки – Аляску и Алеутские острова.

Благодаря победе России в войне с Турцией (1877-1878) и оказанию помощи славянским народам в их освобождении от турецкого ига, получили независимость Болгария, Румыния и Сербия.

Император был убит революционерами-народовольцами – членами тайной революционной организации «Народная воля» в Петербурге 1 марта 1881 г.

На месте гибели императора в 1883-1907 гг. был построен храм Воскресения Христова, более известный под названием Спаса на крови.

В 1898 г. в Московском Кремле на народные средства был поставлен памятник Александру II (не сохранился). В 2005 г. в Москве у Храма Христа Спасителя установлен новый памятник работы скульптора А.И. Рукавишникова.

Известны портреты Александра II, написанные К.Е. Маковским, А.А. Харламовым и др.

За крестьянскую реформу 1861 г., освободившую от крепостной зависимости миллионы крестьян (см. крестьянин), Александра II в народе стали называть Освободителем.

В честь Александра II назван минерал александрит, впервые найденный на Урале в день 18-летия будущего императора (1834 г.).