Политические организации (кружки, союзы) на идейной основе марксизма появились в России в 1880-х гг. Первый съезд представителей марксистских организаций, на котором его участники объявили о создании Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП) прошёл в 1898 г. На втором съезде РСДРП в 1903 г. была принята программа партии и произошёл раскол на большевиков (см. большевик), сторонников более радикального курса, и умеренных меньшевиков. Лидером большевиков стал В.И. Ленин. С весны 1917 г. РСДРП стала называться РСДРП (б), то есть Российская социал-демократическая партия большевиков. В августе 1917 г. большевики приняли решение о подготовке вооружённого восстания для смещения Временного правительства, руководившего страной после буржуазной Февральской революции 1917 г. и завоевания власти. 25 октября (7 ноября) 1917 г. под руководством РСДРП (б) и других левых партий в России произошла Октябрьская социалистическая революция 1917 г.

В 1918 г. РСДРП была переименована в Российскую Коммунистическую партию (большевиков) – РКП (б) и в начале 1920-х годов стала единственной политической партией в стране. В 1925 г. партия получает название Всесоюзная Коммунистическая партия (большевиков) – ВКП (б). Однопартийная система существовала в Советском Союзе до распада государства.

Во второй половине 1920-х – 1930-х гг. происходит постепенное перерождение коммунистической партии: в её состав принимается большое число молодёжи, старые большевики сначала отстраняются от центральных постов, а позднее многие из них устраняются физически. В партии и в стране устанавливается культ личности И.В. Сталина, избранного в 1922 г. Генеральным секретарём ЦК РКП (б).

В 1952 г. партия переименовывается в КПСС – Коммунистическую партию Советского Союза.

Девизом партии с 1917 г. является лозунг «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!», размещавшийся на партбилетах, на логотипе центрального печатного органа КПСС газеты «Правда» и других партийных изданий.

Конституция СССР 1977 г. закрепила положение КПСС как руководящей и направляющей силы советского общества, ядра его политической системы, государственных и общественных организаций. Членство в КПСС стало практически обязательным для каждого гражданина СССР, стремившегося к активному участию в жизни страны, а также к личной карьере. Генеральный секретарь Центрального комитета КПСС являлся политическим лидером Советского Союза. В 1986 г. была принята последняя Программа КПСС, в которой определялись основные направления развития страны на ближайшие десятилетия.

В середине 80-х гг. высшее партийное руководство во главе с М.С. Горбачёвым провозгласило курс на перестройку и демократизацию советского общества. Внутри КПСС оформилось несколько противостоящих друг другу групп партийной номенклатуры. В августе 1991 г. консервативно настроенные представители партийного руководства попытались остановить развитие кризисных процессов, устранив Горбачева от власти и образовав ГКЧП (Государственный комитет по чрезвычайному положению). Попытка оказалась неудачной. Во время возникшего кризиса власти президент РСФСР Б.Н. Ельцин издал указы о прекращении деятельности КПСС на территории РСФСР и роспуске её организационных структур. Руководящие органы партии не были в состоянии отстоять своё право на существование, низовые партийные организации пытались сопротивляться решению власти, но успеха не имели.

С 1992 г. в России начинают создаваться новые партии коммунистического толка. Наиболее крупная из них – Коммунистическая партия Российской Федерации, считающаяся преемницей КПСС.

Идеология КПСС стала идейной основой официального художественного направления в искусстве советского периода – социалистического реализма. Во многих художественных произведениях подчеркивалась роль партии в истории революционного движения, в создании и развитии государства, воспитании молодежи, в боевых и трудовых победах страны. Часть этих произведений до сих пор хорошо известна как обладающая культурно-художественной ценностью. Это роман М.А. Шолохова «Поднятая целина», картины Б.М. Кустодиева «Большевик» (1920) и А. Герасимова «В. И. Ленин на трибуне» (1930), фильм Г. Райзмана «Коммунист», стихи В.В. Маяковского.

С другой стороны, в политических анекдотах выражалась ирония народа относительно результатов деятельности руководящей страной партии и её лидеров.

Монопольное положение КПСС стало причиной того, что в советский (см. Советский Союз) период словом партия называлась КПСС. Соответственно партийными – члены КПСС, а беспартийными – не являющиеся членами КПСС. В советской публицистике было популярно ленинское изречение «Партия – ум, честь и совесть нашей эпохи», которое тиражировалось на плакатах, лозунгах, в СМИ.

На фронтах Великой Отечественной войны в самых трудных ситуациях звучали слова командиров Коммунисты, вперед! как команда, по которой первыми поднимались в атаку бойцы-коммунисты, тем самым подавая пример остальным. Выражение вошло в широкую речь и стало часто цитироваться в печати благодаря стихотворению «Коммунисты, вперед!» (1946) поэта-фронтовика А. П. Межирова. В наше время выражение иногда употребляется иносказательно как призыв к самым сознательным, дисциплинированным начать какое-либо важное дело.