Написан в 1891 г., впервые поставлен М. Петипа на сцене Мариинского театра в 1892 г.

Балет начинается рождественским праздником (см. Рождество Христово), на котором девочке Маше подарили Щелкунчика – некрасивого человечка, игрушку-щипцы для раскалывания орехов. Щелкунчика тут же сломали мальчишки. Маша жалеет сломанную игрушку, укладывает Щелкунчика спать и засыпает сама. Все сказочные события происходят во сне. Щелкунчик храбро сражается с целым полчищем крыс, а Маша спасает от гибели его самого. Некрасивый Щелкунчик превращается в прекрасного принца. Вместе с Машей он отправляется в сказочную страну на праздничный бал. Балет заканчивается апофеозом – финальным вальсом.

В «Щелкунчике», как и в других балетах, Чайковский средствами музыки воплощает всегда привлекавшую его гуманистическую идею – борьбу Добра со Злом, победу Света над Мраком. Добрая сказка нашла воплощение в лирическом балетном жанре, где чередуются классический и характерный танец, пантомима. Музыка насыщена симфоническими и оперными приемами развития музыкальных образов, содержание – внутренним психологизмом.

В «Щелкунчике» выступали многие знаменитые исполнители, звезды Мариинки и Большого театра. Одними из лучших были Екатерина Максимова и Владимир Васильев. В 2001 г. Мариинский театр предложил новую версию старого балета, постановку, декорации и костюмы к которой создал известный современный художник М.М. Шемякин.

По многолетней традиции балет «Щелкунчик» в постановке Ю.Н. Григоровича идет в Большом театре в новогодний вечер 31 декабря (см. Новый год). Театры Европы и Америки ставят этот балет в течение Рождественской недели (см. Рождество Христово).

В 1940-е гг. под влиянием и впечатлением музыки Чайковского известный американский композитор и исполнитель Д. Эллингтон написал сюиту «Щелкунчик из Гарлема», которая стала популярна в последние десятилетия.

Название «Щелкунчик» получил Международный телевизионный конкурс юных музыкантов. Сувенирные щипцы для раскалывания орехов и сегодня делают в виде знаменитого персонажа.