Писался и печатался в 1922-1941 гг. Состоит из трёх частей: «Сёстры», «1918 год» и «Хмурое утро». Первую часть романа Толстой написал в эмиграции, вторую часть уже в Советской России к 10-летию Октябрьской революции 1917 г. Третью часть писатель закончил 22 июня 1941 года, в первый день Великой Отечественной войны.

Главные герои романа – русские интеллигенты (см. интеллигенция): сёстры Даша и Катя Булавины, офицер Вадим Рощин, инженер Иван Телегин, а также люди из простой народной среды, с которыми их сводила судьба. Библейская цитата, взятая Толстым в качестве названия романа, метафорически характеризует путь, которым герои романа пришли в революцию, приняли её идеалы, несмотря на драматический, а порой и трагический характер событий революционных лет.

Действие трилогии развивается в период с 1914 по 1920 г. События в первой части начинаются в Петербурге перед началом Первой мировой войны и заканчиваются в 1917 г. накануне Октябрьской революции. Во второй части описана жизнь героев в первый послереволюционный год. Им приходится выбирать между белыми и красными, брать на себя ответственность за будущее России, терять и вновь находить близких и родных. В третьей части романа герои, пройдя испытания Гражданской войной, настоящие «хождения по мукам», находят своё место в новой жизни страны: Вадим Рощин и Иван Телегин стали командирами Красной армии, Катя (жена Рощина) работает в школе, Даша (жена Ивана Телегина) – в военном госпитале. В 1920 г. герои романа встречаются в Москве. Они мечтают о мирном труде, о новой России, которую они будут перестраивать «для добра».

Несмотря на то, что историческая концепция Толстого ещё в годы создания романа многим оппонентам советской власти и литераторам казалась неубедительной, а роман «Хождение по мукам» вызывал много споров и критики, книга имела успех у читателей, дважды экранизировалась. Первый фильм был создан в 1957 г. режиссёром Г.Л. Рошалем, вторым стал телевизионный сериал 1977 г. В.С. Ордынского.

В современном русском языке выражение хождение по мукам в значении «тяжёлые испытания, следующие одно за другим» связывается не только с библейским сюжетом «Хождение Богородицы по мукам», но и с романом А.Н. Толстого.