Первыми русскими профессорами по должности были М.В. Ломоносов и профессора Московского университета. С ростом числа университетов увеличивалось и количество профессоров. К концу XIX в. университетские профессора уже имели довольно высокий в общественный статус, многие основали свои научные школы, получили европейскую известность. Среди них врач Н.И. Пирогов – основатель военно-полевой хирургии, историк И.В. Цветаев – основатель Государственного музея изобразительных искусств им. А.С. Пушкина, знаменитый математик Н.И. Лобачевский, первая в России женщина-профессор математики С.В. Ковалевская, И.П. Павлов – создатель науки о высшей нервной деятельности, невропатолог и психолог В.М. Бехтерев.

Должность профессора в наше время получают обычно доктора наук, реже – кандидаты наук.

Учёное звание профессора - одно из высших академических званий в России, свидетельствующее о высоком уровне научной и педагогической квалификации, введено в СССР в 1934 г., в РФ - с 1991 г.

Звание может получить доктор или кандидат наук, работающий на должности профессора, имеющий научные труды, большой стаж педагогической работы. Звание присваивается Министерством образования (в некоторых случаях – Академией наук) по представлению учёных советов институтов и утверждается ВАКом – Высшей аттестационной комиссией.

В художественной литературе и живописи образы профессоров появились в конце ХIХ в. с появлением в русском искусстве темы интеллигенции. Это, например, «Портрет хирурга Пирогова» И.Е. Репина (1881), «Портрет химика Дмитрия Ивановича Менделеева» И.Н. Крамского (1878); герои повести Л.Н. Толстого «Юность» (1857), рассказа «Скучная история» (1889) и пьесы А.П. Чехова «Дядя Ваня» (1897).

В искусстве ХХ в. широко известны «Портрет профессоров П.Л. Капицы и Н.Н. Семенова» Б.М. Кустодиева (1921 г.); памятники врачам Н.И. Пирогову, Н.Ф. Филатову и В.Ф. Снегиреву в Москве; литературные образы профессора Преображенского из повести М.А. Булгакова «Собачье сердце» (1925), героев романов А. Леонова «Русский лес» (1953), Ю. Германа «Дело, которому ты служишь» (1959), Л.П. Гроссмана «Жизнь и судьба» (1960) и др.

В ХХ веке образы профессоров появились и в кинофильмах, снятых в основном по одноименным литературным произведениям: фильмы «Иду на грозу», «Дело, которому ты служишь», «Собачье сердце», «Жизнь и судьба».

Именами профессоров названы улицы: Большая и Малая Пироговская в Москве, улица профессора Попова в Петербурге. Именем А.С. Попова также названа малая планета.

Женского варианта слово профессор не имеет: она профессор, он профессор. Кандидата наук, которому присвоено учёное звание профессора, в разговорной речи называют холодным профессором. Профе́ссор ки́слых щей – ироническое определение человека малосведущего, но словоохотливого, всерьёз занимающегося пустяковыми предметами.