В 1699 г., чтобы вернуть земли и выход к Балтийскому морю, утерянные Россией в период Смуты, царь Пётр I заключил с Саксонией, Данией и Польшей «Северный союз», направленный против Швеции. В августе 1700 г. Россия объявила Швеции войну, получившую название Северная война. В первый год войны шведский король Карл XII высадил десант под Копенгагеном и вынудил Данию заключить мир, разбил Русскую армию под Нарвой и, посчитав Россию разгромленной, перебросил свои силы против третьего участника Северного союза – Августа II курфюрста Саксонии и короля Польши. Полученную передышку в военных действиях Пётр I использовал для реорганизации Русской армии, создания Балтийского флота и военной промышленности. Новый поход к границам России Карл XII начал весной 1708 г. Шведские войска двинулись на Украину, где их ожидал изменивший России украинский гетман Мазепа. С его помощью Карл XII рассчитывал разбить Русскую армию. Однако большинство казаков (см. казак) не поддержали своего гетмана. Около трёх месяцев продолжалась осада шведами Полтавы, а 27 июня 1709 г. состоялось генеральное сражение, окончившееся полным разгромом шведов. Карл XII и Мазепа в сопровождении небольшого отряда бежали в Турцию. Полтавская битва привела к перелому в Северной войне в пользу России. Был восстановлен «Северный союз», боевые действия перешли в Прибалтику. В 1721 г. в финском городе Ништадте между Россией и Швецией был заключен мирный договор – «Ништадтский мир», по которому к России были присоединены Лифляндия, Эстляндия, Ингерманландия, часть Карелии и другие территории. За это Пётр I вернул шведам Финляндию и выплачивал за полученные территории компенсацию.

Как одно из знаменитых сражений в русской истории Полтавская битва нашла воплощение в художественной литературе и в изобразительном искусстве. Самые известные произведения — поэма А. С. Пушкина «Полтава» (1828 г.), скульптурная группа Б. К. Растрелли «Самсон, разрывающий пасть льва» (1735 г.), символизирующая победу над шведами (лев является частью шведского герба) в день памяти Святого Сампсония, считавшегося покровителем русского войска, и мозаичное панно «Полтавская баталия» (1761—1764 гг.), созданное М. В. Ломоносовым.

В центре Полтавы на месте дома, где останавливался на отдых император Пётр I на второй день после Полтавской битвы, установлен памятник (скульптор А. П. Брюллов).

День победы русской армии в Полтавском сражении считается одним из Дней воинской славы России. Отмечается 10 июля (по новому стилю).

Стали крылатыми строки поэмы А.С. Пушкина «Полтава»: Ура! Мы ломим, гнутся шведы! – в наше время это выражение как шутка употребляется спортивными комментаторами хоккейных матчей между Россией и Швецией; И грянул бой, Полтавский бой! – говорят о военной битве, иронически – о борьбе во время судебного разбирательства, шутливо – о спортивном соперничестве.

Появившееся в ХVIII в. после Полтавской битвы выражение Сгорел (пропал), как швед под Полтавой используется, когда говорят о ком-либо потерпевшем абсолютное поражение, полную неудачу.