Слово пионер было заимствовано русским языком из французского в начале ХVIII в. и употреблялось в значении солдат-пехотинец. Со временем это значение ушло в историю, а слово пионер стало употребляться в переносном значении – первооткрыватель, человек, совершающий первые шаги в какой-либо новой области культуры, общественной жизни, прокладывающий новые пути.

В первые годы после Октябрьской революции 1917 г. в России стали создаваться детские пионерские отряды, члены которых стремились во всем быть первыми, своей общественной деятельностью прокладывали «путь в светлое будущее». Днем рождения Всероссийской пионерской организации считается 19 мая 1922 г., когда на 2-й Всероссийской конференции комсомола было принято решение о создании пионерских отрядов во всей стране. С 1924 г. пионерская организация носит имя В.И. Ленина. В 1925 г. в стране начала выходить газета «Пионерская правда» (в разговорной речи Пионерка).

Первые пионерские отряды работали при комсомольских организациях на заводах и фабриках, в учреждениях, участвовали в субботниках (см. субботник), помогали в борьбе с детской беспризорностью, в ликвидации неграмотности. Начиная с 1920-х гг. пионерские организации стали создаваться в школах (см. школа). В каждом классе был пионерский отряд, в школе – пионерская дружина. В пионеры принимали практически всех детей 9-10 лет. Вступая в пионеры, дети давали клятву, обещали «жить, учиться и бороться, как завещал великий Ленин, как учит Коммунистическая партия».

Пионеры носили красные галстуки (как символ красного революционного знамени) и значки с девизом «Всегда готов!» и изображением пятиконечной звезды, пламени костра и профиля Ленина. Большое место в работе пионерской организации занимала военно-оборонная работа: создавались кружки юных стрелков, санитаров, связистов, проводились военно-спортивные игры.

В годы Великой Отечественной войны по всей стране развернулось массовое тимуровское движение, названное так по имени пионера Тимура – героя повести А.П. Гайдара «Тимур и его команда». Тимуровцы так же, как герои повести, помогали семьям фронтовиков, старикам, инвалидам. В послевоенное время пионеры шефствовали над старыми большевиками (см. большевик), помогали ветеранам войны, собирали металлолом и макулатуру, летом — лекарственные травы, работали на уборке урожая.

В стране существовала система домов (дворцов) пионеров с разного рода кружками (спортивными, художественными, техническими) и пионерских лагерей, где дети отдыхали летом. Обязательным атрибутом жизни пионерского лагеря были утренняя и вечерняя линейка (построение всех отрядов), поднятие и спуск флага, пионерские сборы (собрания, посвященные каким-либо патриотическим темам), пионерские костры и пионерские песни. Самые лучшие пионерские лагеря — «Артек» и «Орлёнок» — находились на Чёрном море. Пионерский возраст заканчивался в 14 лет, когда большинство пионеров вступало в комсомол.

Пионерская организация практически прекратила деятельность после распада Советского Союза. В современной России существуют пионерские отряды, но они малочисленны и не популярны среди детей. В 1990-е гг. некоторыми общественными организациями предпринимались попытки заменить пионерскую организацию восстановлением организаций скаутов, которые существовали в дореволюционной России, но это также не имело успеха.

О пионерах Советского Союза было написано много книг и песен, сняты художественные фильмы, подавляющее большинство которых не имеет художественной ценности. Зрительскими симпатиями пользуется комедия о жизни пионерского лагеря «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещён!».

В советской публицистике пионеров называли юными ленинцами (последователями В.И. Ленина). В современной речи, особенно людей старшего поколения, иногда можно услышать выражения: как пионер или как пионерка, то есть выполнять что-либо послушно, дисциплинированно; всегда готов! — означающее согласие и готовность делать что-либо.