Остап Бендер – «великий комбинатор», авантюрист, человек, который использует множество известных ему «честных» способов присвоения чужих денег.

В первом романе дилогии Остап ищет бриллианты, зашитые в один из двенадцати стульев гарнитура бывшего дворянина (см. дворянин).

Во втором романе он хочет отнять капитал у «скромного советского служащего», а на самом деле тайного миллионера. Большие деньги Остапу нужны для того, чтобы реализовать мечту своей жизни – уехать из советской России в Рио-де-Жанейро. Остап Бендер не против советской власти, но ему «скучно строить социализм».

Авантюры Остапа не имеют успеха. В конце первого романа его чуть не убили; в конце второго романа его ограбили при переходе границы. Литературными предками Остапа Бендера литературоведы считают героев-плутов античной комедии, авантюрного и плутовского романов, гоголевского Чичикова.

Остап Бендер – один из самых популярных героев русской литературы ХХ в. Несмотря на его незаконную деятельность, он обладает огромным обаянием и очень симпатичен русскому читателю. Ему свойственны проницательность, тонкое понимание человеческих слабостей, острый ум, афористичная речь.

Романы И. Ильфа и Е. Петрова несколько раз экранизировались, в том числе известными режиссёрами М.А. Швейцером, Л.И. Гайдаем, М.А. Захаровым. «Золотой Остап» – название фестиваля комедийного кино и юмора.

Многие реплики героя Ильфа и Петрова превратились в крылатые слова. Среди них: «Может быть, тебе дать ещё ключ от квартиры, где деньги лежат?» (ответ человеку, требующему слишком много); «Командовать парадом буду я!» (несколько ироничное взятие на себя функций руководителя).

Остапом Бендером и сегодня могут назвать авантюриста.