Остап Бендер – «великий комбинатор», авантюрист, человек, который использует множество известных ему «честных» способов присвоения чужих денег.

В первом романе дилогии Остап занят поисками бриллиантов, зашитых в один из двенадцати стульев гарнитура, принадлежавшего до революции бывшему предводителю дворянства (см. дворянин) одного из русских городов.

Во втором романе он пытается отнять капитал у «скромного советского служащего», а на самом деле подпольного миллионера. Большие деньги Остапу нужны для того, чтобы реализовать мечту своей жизни – уехать из советской России в Рио-де-Жанейро. Остап Бендер не выступает против советской власти, но говорит, что ему «скучно строить социализм».

Махинации Остапа Бендера направлены не на честных людей, а на таких же мошенников, как он сам, а чаще гораздо больших, ведь Остап Бендер «чтит уголовный кодекс».

Авантюры Остапа не удаются. В конце первого романа ему перерезали горло и он чудом остался жив; в конце второго романа его самого ограбили при переходе границы.

Литературными предками Остапа Бендера литературоведы считают героев-плутов античной комедии, авантюрного и плутовского романов, гоголевского Чичикова.

Остап Бендер – один из самых популярных героев русской литературы ХХ в. Несмотря на его сомнительную деятельность, он обладает огромным обаянием и очень симпатичен русскому читателю. Остап наказывает порок, хотя сам не претендует на добродетель. Ему присущи проницательность, тонкое понимание человеческих слабостей, острый ум, афористичная речь.

Романы И. Ильфа и Е. Петрова несколько раз экранизировались, в том числе известными режиссерами М.А. Швейцером, Л.И. Гайдаем, М.А. Захаровым. «Золотой Остап» – название ежегодно проводящегося в Петербурге фестиваля комедийного кино и юмора.

Многие реплики героя Ильфа и Петрова превратились в крылатые слова. Среди них: «Лёд тронулся, господа присяжные заседатели!» (так говорят, когда начались долгожданные события); «Может быть, тебе дать ещё ключ от квартиры, где деньги лежат?» (ответ человеку, требующему слишком много); «Командовать парадом буду я!» (несколько ироничное взятие на себя функций руководителя).

Остапом Бендером и сегодня могут назвать авантюриста.