Слово дворянин образовано от существительного двор в значении «монарх, царь (император), его семья и приближённые к ним лица». Первоначально дворянином называли человека, находящегося на службе у князя, при его дворе (в его окружении). В XII−XIII вв. из дворян сформировалось сословие. С XV в. дворяне стали получать за службу землю и становились помещиками. В XVI−XVII вв. усилилась роль дворянства в жизни страны. В это время составляются родословные книги − столбцы, в которые заносятся потомственные дворяне знатных родов. Так появляется высшая категория дворянства − столбовые дворяне. Они постепенно становились опорой государственной власти, которая давала им привилегии, а в середине XVII в. закрепила за ними крестьян (см. крестьянин), работавших в поместьях (см. крепостной). В конце XVII − начале XVIII в. в России появляются первые родовые дворянские гербы, составляется сборник родовых гербов. В гербах старинных родов использовались изображения, взятые с печатей удельных князей и с знамён земель и городов Древней Руси (см. Русь). Гербы родов, считавших своих предков выходцами из−за рубежа, были заимствованы из Польши и других государств. В это же время каждый дворянский род начинает составлять свою родословную (документ об истории рода или степеней родства предков), свое родословное древо (изображение истории какого−либо рода в виде разветвлённого дерева).

В начале XVIII в. дворянство стало пополняться представителями других сословий в результате продвижения по государственной службе: по достижении определённого чина выходцы из недворянских слоев получали личное (не передаваемое по наследству) или потомственное (передаваемое по наследству) дворянство. В течение всего ХVIII в. права и привилегии дворянства неуклонно расширялись. Дворянские поместья превратились в наследственную собственность. В 1785 г. императрица Екатерина II закрепила эти привилегии законодательно Жалованной грамотой дворянству. Поэтому эпоху правления Екатерины II называют «золотым веком» русского дворянства.

В конце ХVIII в. − ХIХ в. из дворян, имевших самые широкие права, высокое материальное благосостояние и доступ к европейскому образованию, сформировалась русская интеллигенция, которую принято называть дворянская интеллигенция.

Дворянами (потомственными или личными) были многие общественные деятели России, учёные, писатели, композиторы. Среди них: А.Н. Радищев, Н.М. Карамзин, А.С. Пушкин, М.Ю. Лермонтов, Л.Н. Толстой, И.С. Тургенев, Н.А. Римский-Корсаков, С.В. Рахманинов и др.

После отмены крепостного права в 1861 г. экономические позиции дворянства ослабли, хотя оно сохраняло своё господствующее положение в управлении страной до 1917 г.

Существовали и общественные организации дворян − Дворянское собрание и Дворянские клубы. Одним из знаменитых был Английский (или Аглицкий) клуб в Москве. Жизнь дворянина регламентировал также кодекс дворянской чести, который включал в себя нормы поведения дворянина в обществе, среди которых главными считались честность, верность слову, служба Отечеству.

Октябрьская революция 1917 г. уничтожила дворянское землевладение и ликвидировала дворянство как класс. В годы Гражданской войны (1918−1920 гг.) большая часть дворян была уничтожена, многие встали на сторону контрреволюционных сил (см. Белая гвардия), а в дальнейшем эмигрировали из России и составили ядро так называемой первой волны эмиграции.

Известные портреты дворян созданы выдающимися русскими художниками ХVIII - ХIХ в.: Боровиковским В.Л., Рокотовым Ф.С., Маковским К.Е., Брюлловым А.П, Крамским И.Н., Серовым В.А.

Дворянские усадьбы изображены на картинах В.М. Максимова, В.Д. Поленова и В.Э. Борисова-Мусатова.

Сохранившиеся или восстановленные сельские усадьбы знаменитых русских писателей в наше время превращены в литературные музеи: музей-заповедник А.С. Пушкина «Михайловское»; музей-усадьба Л.Н. Толстого «Ясная Поляна»; музей-усадьба И.С. Тургенева «Спасское-Лутовиново», музей-заповедник А.Н. Островского «Щелыково» и др.

В зданиях городских усадеб находятся учреждения культуры, посольства, банки.

В современной России потомками дворян восстановлены некоторые дворянские общественные организации (Российское Дворянское собрание, клубы и пр.).

Дворяне – герои многих произведений русской классической литературы. Это Евгений Онегин, Татьяна Ларина, Григорий Печорин, Андрей Болконский, Наташа Ростова, Вадим Рощин, Юрий Живаго и многие другие. Судьбам русского дворянства накануне революционных событий начала ХХ в. посвящена знаменитая пьеса А.П. Чехова «Вишневый сад», ставшая символом уходящей эпохи, на смену которой приходили новые люди и новые общественные отношения.

В современном русском языке до сих пор выражение потомственный дворянин − так назовут потомка старого дворянского рода.

После выхода в свет романа Тургенева «Дворянское гнездо» старые дворянские усадьбы стали называть дворянскими гнëздами.