Александр Николаевич Островский родился в Москве в 1823 г. в старом купеческом (см. купец) районе Замоскворечье. Отец писателя был чиновником (см. чин), получившим дворянство (см. дворянин), мать − из бедного духовенства. В 1840 г. окончил 1−ю Московскую гимназию. В 1840−1843 гг. учился на юридическом факультете Московского университета, в это время увлёкся театром. В 1843 г. оставил университет и поступил в суд, где проработал до 1851 г., когда ушёл со службы, чтобы стать профессиональным литератором. С этого времени и до конца жизни писал комедии, драмы, исторические пьесы и пьесы−сказки. Всего им было написано более 50 пьес, сценические истории которых порой были связаны с преодолением препонов цензуры и непониманием театральной критики. Первая из его опубликованных пьес «Свои люди − сочтёмся!» (1850), сделавшая Островского знаменитым, была запрещена к постановке, а сам драматург отдан под надзор полиции. В 1856 г. была запрещена пьеса «Доходное место» − сатирическое изображение жизни чиновников. Большие дискуссии в обществе и среди литературных критиков вызвала драма «Гроза».

Премьеры большинства пьес драматурга проходили в Москве, в Малом Театре. Главные герои Островского − представители русского купечества второй половины ХIХ века. Их обогащение и банкротство, быт и нравы − основа сюжетов многих его пьес.

В ряде пьес Островского встречаются персонажи−актёры («Лес», «Без вины виноватые» и др.). Драматург всегда принимал близко к сердцу беды и удачи российского театра и в течение многих лет пытался переменить систему работы драматических театров, писал многочисленные проекты, надеясь убедить власть в необходимости перемен. В 1886 году уже тяжело больной Островский был назначен заведующим репертуарной частью московских театров, получив право художественного руководства всеми театрами города. Однако смерть 14 июня 1886 года не позволила ему провести в жизнь давно задуманные реформы.

Один из лучших портретов Островского написан В. Г. Перовым в 1871 году. В 1929 году памятник Островскому работы скульптора Н. А. Андреева был установлен в Москве перед Малым театром.

В ХХ веке многие пьесы Островского были экранизированы. До сих пор популярна опера Н. А. Римского−Корсакова «Снегурочка», созданная на основе одноимённой пьесы драматурга.

Для названий своих драм и комедий Островский часто использовал русские пословицы и поговорки, которые точно и метко передавали главный смысл произведения и со временем стали ассоциироваться с его пьесами. Среди них: «Не в свои сани не садись», «Бедность не порок», «Правда − хорошо, а счастье − лучше», «Не так живи, как хочется», «На всякого мудреца довольно простоты» и др.

Островский − автор выражения бешеные деньги. Так называется его пьеса 1870 г.; эти слова встречаются в комедиях − «Праздничный сон до обеда» (1859) и «Без вины виноватые» (1884).

Малый театр, в котором были поставлены все пьесы драматурга, образно называют домом Островского.