Михаил Илларионович Кутузов (Голенищев-Кутузов) родился 1745 г. в Петербурге, в семье сенатора, генерал-поручика в отставке. Получил начальное домашнее образование, затем закончил артиллерийско-инженерную школу. Службу начал под командованием А. В. Суворова. Участник русско-турецких войн ХVIII в. В 1774 г. в результате ранения потерял правый глаз. Принимал активное участие в присоединении Крыма к России в 1782—1783 гг., отличился при штурме турецкой крепости Измаил. В 1792 г. императрица Екатерина II назначила Кутузова чрезвычайным и полномочным послом России в Константинополе (в Турции). Здесь он сумел заслужить большое доверие султана и его двора. Он не только добился выступления Турции против революционной Франции, но и договорился об исполнении турками условий Ясского мира 1791 г. В 1794—1797 гг. Кутузов — директор Сухопутного Шляхетского кадетского корпуса, одновременно в 1795 г. — командующий русскими войсками в Финляндии. В 1801 г. новый император Александр I назначил Кутузова петербургским генерал-губернатором, но не нашел с ним взаимопонимания. Кутузов подал прошение об отставке и уехал в свою деревню Горошки Волынской губернии.

В 1805 г. после начала военных действий антифранцузской коалиции против Наполеона Бонапарта Кутузов был назначен главнокомандующим русской армией и направлен на помощь Австрии. Во время русско-турецкой войны 1806 – 1812 гг. командовал корпусом, а затем Молдавской армией. Ему удалось разгромить и добиться капитуляции 60-тысячной турецкой армии у крепости Рущук. За эту победу полководец был удостоен титула графа Российской империи. Кутузов принимал участие в заключении Бухарестского мирного договора 1812 г. с Турцией. Возвратившись в Петербург, остался фактически не у дел, хотя в июле 1812 г. был пожалован титулом светлейшего князя.

После начала Отечественной войны 1812 г. дворянство (см. дворянин) избрало Кутузова начальником сначала петербургского, затем и московского ополчений, а в августе поддержало кандидатуру Кутузова как нового главнокомандующего армии. 17 августа он был с ликованием встречен войсками. Сразу же родилась поговорка Приехал Кутузов бить французов. После Бородинского сражения (см. Бородино), за которое полководец был пожалован чином генерала-фельдмаршала, Кутузов принял решение оставить Москву, чтобы сохранить армию и собрать новые силы для изгнания врага. Стратегия Кутузова оказалась правильной: в октябре армия Наполеона ушла из Москвы, а в декабре 1812 г. была изгнана за пределы России. Михаил Илларионович получил орден Святого Георгия и стал первым полным Георгиевским кавалером. После сражения под Смоленском к своему княжескому титулу он получил прибавление Смоленский.

В начале заграничного похода в апреле 1813 г. Кутузов скончался в польском городке Бунцлау. Тело его было перевезено в Петербург и после торжественных похорон погребено в Казанском соборе.

В 1837 г. у Казанского собора был поставлен памятник Кутузову работы Б. И. Орловского. Скульптурный портрет Кутузова находится среди героев России на памятнике «Тысячелетие России» (автор М. О. Микешин), сооруженном в 1862 г. в Великом Новгороде. Знаменитый военный совет, на котором было принято решение оставить Москву, изображен А. Д. Кившенко на картине «Военный совет в Филях в 1812 году» (1880 г.). Изба, в которой проходил совет, стала называться Кутузовской. В наше время на ее месте находится музей «Кутузовская изба».

Кутузов — один из героев романа-эпопеи Л. Н. Толстого «Война и мир». Аллегорически изображен в басне И. А. Крылова «Волк на псарне». В кинематографе образ Кутузова создан несколькими актерами, среди них Алексей Дикий (фильм В. М. Петрова «Кутузов», 1943 г.), Игорь Ильинский (комедия Э. А. Рязанова «Гусарская баллада», 1962 г.), Борис Захава (киноэпопея С. Ф. Бондарчука «Война и мир», 1965 −1967 гг.).

Можно встретить употребление фамии полководца в качестве имени нарицательного, в ситуации, когда речь идёт о герое войны или выдающемся стратеге.