Написан Горьким в 1906 г. В 1907 г. его фрагменты были опубликованы в Сборнике товарищества «Знание», но вскоре книга была запрещена цензурой. В том же году она впервые вышла полностью в американском журнале в переводе на английский язык, а затем отдельным изданием на русском и немецком языках — в Германии. В России книга полностью была напечатана только после Октябрьской революции 1917 г.

Роман посвящен событиям Революции 1905—1907 гг., то есть написан Горьким о своих современниках. При работе над книгой писатель использовал материалы недавних политических событий. Прототипы главных героев романа — рабочий из Сормова (пригорода Нижнего Новгорода) большевик Петр Заломов и его мать, ставшие известными всей России после первомайской (см. 1 Мая) демонстрации 1905 г. и политического судебного процесса, где Петр Заломов произнес обличительную речь, облетевшую всю страну.

В книге рассказывается о пропагандистской работе большевиков-подпольщиков. Главные герои произведения — рабочий Павел Власов и его мать — Пелагея Ниловна, которая сначала лишь по-матерински помогает сыну, а потом, ближе познакомившись с его товарищами по партии (см. КПСС), становится с ними вместе в строй политических борцов, революционеров. В сознании Ниловны (так ее называют близкие) путь сына в революцию ассоциируется с христианскими мотивами, что было характерно для народного сознания той эпохи. Из малограмотной, забитой тяжелой жизнью женщины в начале романа она превращается в активного борца против существующего строя. В своем желании создать положительные образы борцов за светлое будущее Горький идеализировал своих героев, изображая их высоконравственными, бескорыстными, готовыми к самопожертвованию.

Долгие годы роман «Мать» считался лучшим произведением русской литературы о революции, хотя его художественные достоинства многими оценивались не очень высоко. В числе критиков были такие видные деятели революции и литераторы начала ХХ в., как Г. В. Плеханов и В. В. Воровский. В противоположность им, В. И. Ленин высоко оценил произведение.

Роман «Мать» регулярно включается в школьные (см. школа) программы по русской литературе ХХ в.; многократно инсценировался, по нему снято несколько художественных фильмов.

Последняя экранизация была сделана режиссером Г.А. Панфиловым в 1990 г. Главную роль в фильме исполнила актриса Инна Чурикова. Работа Г.А. Панфилова стала новым прочтением классического романа, в котором режиссёр сместил акцент с социально-исторических проблем на общечеловеческие, нравственные. О новой философской трактовке романа говорит и второе название фильма - «Запрещённые люди».

Фраза В.И. Ленина о романе - «очень своевременная книга» - стала общеизвестной. В наши дни она используется и как серьёзная оценка художественных достоинств какого-либо произведения искусства, и в ироническом контексте, когда намекают на конъюнктурный характер произведения.