Невооружённым глазом на небе видно около 6000 звёзд, которые отличаются друг от друга по возрасту, размеру, силе свечения, цвету. Самая близкая к Земле звезда – Солнце. Группы ярких звёзд, образующих в небе условные фигуры, называются созвездиями (всего насчитывается 88 созвездий). Созвездия были известны ещё древним грекам, давшим им названия, использующиеся и сейчас: имена богов и героев (Геркулес, Пегас, Персей, Кассиопея), названия животных (Гончие Псы, Жираф, Летучая Рыба, Орёл, Хамелеон, Большая Медведица, Малая Медведица) или геометрических фигур, предметов и измерительных приборов (Треугольник, Компас, Микроскоп, Южный Крест и др.).

В созвездии Малой Медведицы находится Полярная звезда – самая важная звезда для навигации в Северном полушарии, указывающая направление на север; в созвездии Большого Пса – самая яркая звезда ночного неба Сириус. Эту звезду можно увидеть почти в любой точке земного шара.

Звёзды образуют звёздные системы – галактики. Галактика, в которой находится Земля и вся Солнечная система, называется Млечный Путь (см. Молоко). Она содержит несколько сотен миллиардов звёзд.

Изучением звёзд занимаются обсерватории и планетарии. В России самые известные из них: Пулковская астрономическая обсерватория в пригороде Санкт-Петербурга (основана в 1839 г.), Московский планетарий (открыт в 1929 г.), в котором установлен самый совершенный в мире проектор звёздного неба; Специальная астрофизическая обсерватория в Карачаево-Черкесии.

Образ звезды занимает важное место в русской культуре. В славянской традиции считалось, что каждый человек имеет свою звезду, которая освещает его земную жизнь, а после смерти человека «падает» с небесного свода.

В христианстве символом рождения Иисуса Христа стала восьмиконечная Вифлеемская звезда, которая по традиции используется для украшения Рождественской ёлки (см. Рождество Христово).

Пятиконечные золотые звёзды использовались в русской армии с 1827 г. для обозначения воинских званий. Традиция сохраняется и в армии Российской Федерации.

Пятиконечная красная звезда стала одним из главных символов Советского Союза, изображалась на Государственном гербе и Государственном флаге СССР, на наградах и значках, на оружии и боевых знамёнах (см. Октябрьская революция 1917 г., пионер, Великая Отечественная война). В 1935-1937 гг. на пяти башнях Московского Кремля вместо двуглавых орлов были установлены красные рубиновые звёзды.

Медаль «Золотая Звезда» – государственная награда Российской Федерации, знак особого отличия к званию «Герой Российской Федерации» (неофициальное наименование – «Герой России»).

В современной бытовой культуре сохранилась традиция загадывать желание при виде падающей звезды, веря в то, что оно исполнится.

Самые известные стихотворения, в которых использован образ звезды как символ вечности, судьбы, надежды, веры, свободы: «Вечернее размышление о Божием Величестве при случае великого северного сияния» М.В. Ломоносова, «К Чаадаеву» и «Редеет облаков летучая гряда…» А.С. Пушкина, «Выхожу один я на дорогу…» М.Ю. Лермонтова, «Рождественская звезда» Б.Л. Пастернака и др.

«Полярная звезда» – название литературных альманахов, издававшихся в России в 1822–1825 и в 1855–1868 гг.

Образ звезды популярен в романсах и песнях: «Гори, гори, моя звезда» П. Булахова на стихи В. Чуевского, «Надежда» А. Пахмутовой на стихи Н. Добронравова, «Песня о звёздах» В. Высоцкого и др.

Звёздное небо, красота звёздной ночи изображены на картинах многих художников: «Ночное» А. Куинджи (1905–1908 гг.), «Звёзды» К. Богаевского (1922), «Звезда героя» Н. Рериха (1936), «Звёздное небо» К. Васильева (1970). Звёзды – мотив картин известного советского космонавта А. Леонова – первого человека, вышедшего в открытый космос.