В июне 1812 года полумиллионная армия Наполеона перешла границу России. Ей противостояла Русская армия – 214 тысяч солдат и офицеров.

По плану Наполеона Русская армия должна была быть разбита в одном из приграничных сражений и Россия потерять свое влияние в Европе, превратившись в вассала Франции. Но Русские войска не приняли пограничного сражения и начали отступление в глубь страны. После двух месяцев оборонительных боёв император Александр I назначил главнокомандующим опытного, известного армии и всему народу боевого генерала М.И. Кутузова. Оказавшись в чрезвычайно тяжелом положении – враг приближался к Москве, в то время второй столице государства, – Кутузов принял решение дать сражение на Бородинском поле (см. Бородино) в 124 км от Москвы. В результате битвы 26 августа 1812 г. французская армия понесла большие потери, был сорван наполеоновский план разгрома русской армии в генеральном сражении. Потери были велики и в Русской армии. Поэтому ради ее сохранения 1 сентября 1812 г. на военном совете в подмосковной деревне Фили Кутузов принял решение оставить Москву.

Вступление французских войск в Москву, из которой ушло большинство населения, не принесло победы Наполеону. Пожар, охвативший город, уничтожил запасы продовольствия, сгорело около 70 % домов. Началось моральное разложение французской армии. Оставаться в опустошённом городе на зиму Наполеон не мог, а унизительные попытки добиться хоть какого-либо мира с Россией сорвались.

Французская армия покинула Москву и была вынуждена отступить на разорённую ею Старую Смоленскую дорогу. Постоянные удары русских регулярных войск и партизан превратили отступление в бегство. В середине ноября в сражении на р. Березине «великая армия» была окончательно разгромлена. Наполеон, бросив остатки своих войск, тайно бежал в Париж.

25 декабря 1812 г. манифест императора Александра I известил об окончательном изгнании захватчиков с территории России и о победном завершении Отечественной войны.

В январе 1813 г. начался заграничный поход русской армии, который закончился в 1814 г. взятием Парижа и отречением Наполеона от престола.

Эпоха Отечественной войны 1812 г. оказала огромное влияние на развитие русской национальной культуры. Патриотический подъём, охвативший общество, пробудил интерес ко всему отечественному, народному, к истории России. Тема Отечественной войны оставалась одной из самых популярных тем русского искусства ХIХ в. Среди наиболее известных произведений – басня И.А. Крылова «Волк на псарне» (1812 г.), Военная галерея портретов генералов 1812 года Дж. Доу в Эрмитаже (1826 г.), стихотворение М.Ю. Лермонтова «Бородино» (1837 г.), роман-эпопея Л.Н. Толстого «Война и мир» (1863-1869 гг.), Торжественная увертюра П.И. Чайковского «1812 год» (1882), Храм Христа Спасителя (1883 г.).

В год столетия войны была открыта панорама «Бородинская битва» Ф.А. Рубо.

В XX в. тема Отечественной войны 1812 г. появилась и в кино. Наиболее известные фильмы: комедия Э.А. Рязанова «Гусарская баллада» (1962 г.); киноэпопея С.Ф. Бондарчука «Война и мир» по роману Л.Н. Толстого (1965-1967 гг.); «Эскадрон гусар летучих» С.И. Ростоцкого (1980).

В устной речи Отечественную войну 1812 г. называют иногда просто двенадцатый год; поколение, прошедшее эту войну, образно называют — дети двенадцатого года.