Основан Петром I, решившим построить новую столицу России на Балтийском море. Закладка нового города состоялась 27 мая 1703 г. Петербург был задуман как «правильный город», построенный по плану, в едином стиле (в отличие от старой столицы — Москвы, которая развивалась столетиями, естественным путем). Для этой цели были приглашены иноземные архитекторы: Д. Трезини, А. Шлютер, Д. М. Фонтана, Г. И. Шедель, Г. И. Маттарнови, Н. Микетти. Ведущим мастером петербургской архитектуры середины XVIII в. был Ф. Б. Растрелли. Основным направлением в петербургской архитектуре второй половины XVIII в. — первой трети XIX в. стал классицизм. Над завершением формирования парадного облика новой столицы в начале XIX в. работали архитекторы А. Н. Воронихин, Тома де Томон, А. Д. Захаров. Ансамблевость как высший градостроительный принцип стала определяющей чертой творчества крупнейшего мастера этой эпохи К. И. Росси. К середине ХIХ в. Петербург (особенно его центральная часть) стал таким, каким его знают и в наше время. Строгая планировка прямых улиц, просторные площади, каналы, мосты придали городу уникальный, своеобразный и, по словам А. С. Пушкина, «строгий и стройный вид».

Главные достопримечательности города: Петропавловская крепость (с собором, в котором похоронены все российские императоры), Адмиралтейство, здание Двенадцати коллегий, Университет, Эрмитаж (Зимний дворец), Александровская колонна (см. Александр I), памятник Петру I (см. «Медный всадник»), «Кунсткамера», Таврический дворец, Гостиный двор, дворцы А. Д. Меншикова, А. С. Строганова, Шереметевых, Мариинский дворец, Исаакиевский собор, Казанский собор, здания Сената и Синода, Михайловский (Инженерный) замок, Александро-Невская лавра (см. Александр Невский), Смольный дворец, Русский музей, Александринский (см. Александринка), и Мариинский (см. Мариинка) театры и др. Кроме того, сохранилось большое количество жилых и административных зданий XVIII—XIX вв. и эпохи русского модерна.

После начала Первой мировой войны в августе 1914 г. город был переименован в Петроград, то есть звучащие по-немецки части его названия были «переведены» на русский язык. В 1917 г. здесь развернулись главные события Февральской и Октябрьской революций. В марте 1918 г. у Петрограда был отобран статус столицы и возвращен Москве. В январе 1924 г., после смерти В. И. Ленина, город был переименован в Ленинград, в 1992 г. ему возвра­щено историческое назва­ние Санкт-Петербург.

Образ Петербурга — одна из основных тем русского искусства и литературы. Начатая строками А. С. Пушкина в поэме «Медный всадник»:

тема Петербурга развивается в таких образцах русской литературной классики, как «История села Горюхина» и «Евгений Онегин» А. С. Пушкина; «Нос», «Портрет», «Записки сумасшедшего», «Невский проспект», «Шинель», «Мертвые души» Н. В. Гоголя; стихотворения «Сумерки», «Вчерашний день часу в шестом…», «У парадного подъезда» Н. А. Некрасова; «Белые ночи», «Преступление и наказание» Ф. М. Достоевского; поэмы «Возмездие» и «Двенадцать» А. А. Блока, роман «Петербург» А. Белого и роман «Дар» В. В. Набокова, а также в лирике А. А. Ахматовой («Летний сад», «Годовщину последнюю празднуй», «Как люблю, как любила глядеть я…»), О. Э. Мандельштама («Адмиралтейство», «Петербургские строфы», «Ленинград»), И. А. Бродского («Шествие», «Ни страны, ни погоста не хочу выбирать…»).

Среди самых известных музыкальных произведений, посвященных Петербургу — «Вечерняя песня» В. П. Соловьева-Седого на слова А. Д. Чуркина и «Гимн великому городу» Р. М. Глиэра (из балета «Медный всадник»), ставший в наше время официальным гимном Петербурга (слова О. А. Чупрова).

Изображения Петербурга появились вскоре после основания города (гравюры А. Ф. Зубова); в течение всего ХVIII в. художники писали отдельные архитектурные достопримечательности Петербурга, но уже в конце ХVIII в. появляется художественно-эмоциональный образ города, созданный Сем. Ф. Щедриным, Б. Патерсеном и Ф. Я. Алексеевым. В начале ХIХ в. облик города был представлен в сериях видовых литографий, среди которых выделяются «Собрание видов С.-Петербурга и окрестностей» (1821 — 26 гг.) М. Н. Воробьева, работы С. Ф. Галактионова и К. П. Брюллова. В художественную летопись Петербурга входят картины П. А. Федотова («Зимний день», 1840-е гг.), Ф. А. Васильева («Заря в Петербурге», 1869 — 71 гг.), В. И. Сурикова («Сенатская площадь в зимнюю ночь», 1871 г.), работы художников объединения «Мир искусства» (М. В. Добужинского, А. Н. Бенуа и Е. Е. Лансере).

Образ Петербурга создавался и средствами киноискусства: наиболее ярко он выражен в таких известных художественных фильмах, как «Октябрь» С. М. Эйзенштейна и Г. В. Александрова, «Звезда пленительного счастья» В. Я. Мотыля, «Невероятные приключения итальянцев в России» Э. А. Рязанова, «Русский ковчег» А. Н. Сокурова.

Географическое расположение Петербурга, его история и своеобразие отразились и в образных наименованиях самого города, и в названиях городских объектов. Петербург называют: город на Неве, северная столица, Северная Венеция (имеется в виду обилие в городе набережных, мостов и каналов), Северная Пальмира (по богатству и красоте Петербург сравнивался с древним городом Пальмира в Сирии), город белых ночей, колыбель революции. Самое распространенное название — ставшее крылатым образное выражение окно в Европу (в основе метафоры — цитата из поэмы А. С. Пушкина «Медный всадник», но сам поэт в примечании к поэме указал, что это выражение восходит к «Письмам о России» итальянского писателя Альгаротти). В разговорной речи Петербург часто называют просто Питер. Уже в ХIХ в. это именование города было распространено в народной среде и связано с такими понятиями, как питерские рабочие, питерские извозчики, питерские окраины (то есть рабочие окраины), в то время как петербургскими окраинами называли острова с богатыми летними дачами.

Центральной улицей города является Невский проспект (от названия реки Невы). Многие старые улицы, как и в других европейских и русских городах, носят названия, связанные с ремеслами: Шпалерная названа по находившейся на ней в ХIХ в. Шпалерной мануфактуре, Галерная — по Галерной верфи, Большая Монетная — по названию Монетного двора; Миллионная улица получила такое название потому, что была застроена дорогими каменными домами.

Названия набережная Фонтанки и река Фонтанка связаны со строительством фонтанов Летнего сада, для которых брали воду из этой реки. Во второй половине XIX в. некоторые улицы, расположенные близко одна к другой, получали названия по определённой тематике: например, улицы в одной части города названы по городам Полтавской губернии (Кременчугская, Миргородская, Полтавская, Роменская), в другой — по городам западных губерний тогдашней России (Рижский проспект, Витебская улица). Одна из красивейших улиц города носит имя архитектора К. И. Росси. Только в Петербурге есть такие названия городских объектов, как канал (Адмиралтейский канал, Лебяжий канал), Зимняя канавка (русифицированное обозначение маленького канала — «канавки», названного по находящемуся рядом Зимнему дворцу), остров (Аптекарский остров, Петровский остров, Заячий остров), линия (линии Васильевского острова, Александровская линия), причем — это название носят каждая из двух стороны улицы.

Городские названия хранят память о именовании города в разные исторические периоды: один из районов называется Петроградская сторона, одна из крупнейших киностудий страны, созданная в годы, когда город назывался Ленинград, называется — «Ленфильм». (Ленинградскими называются также проспект и вокзал в Москве).