Александр Николаевич Островский родился в Москве в 1823 г. в старом купеческом (см. купец) районе Замоскворечье в семье чиновника (см. чин). В 1840 г. окончил 1-ю Московскую гимназию. В 1840-1843 гг. учился на юридическом факультете Московского университета, в это время увлёкся театром. В 1843 г. оставил университет и поступил работать в суд. В 1851 г. ушёл со службы и стал профессиональным литератором. С этого времени и до конца жизни писал комедии, драмы, исторические пьесы и пьесы-сказки. Всего Островский написал более 50 пьес, многие из них вызывали большие дискуссии в обществе и среди литературных критиков, некоторые были запрещены цензурой.

Премьеры большинства пьес драматурга проходили в Москве, в Малом Театре. Жанр многих пьес драматург определял как «Сцены из московской жизни» или комедии. Их главные герои – представители русского купечества, чиновники, московские обыватели. Их обогащение и банкротство, быт и нравы – основа сюжетов многих его пьес: «На всякого мудреца довольно простоты», «Праздничный сон до обеда», «Без вины виноватые», «Женитьба Бальзаминова» и др. Островским созданы прекрасные и трагические женские образы: Катерина в драме «Гроза», Лариса Огудалова в пьесе «Бесприданница», Снегурочка в одноименной пьесе-сказке. В ряде пьес Островского встречаются персонажи-актёры: комик Счастливцев и трагик Несчастливцев в комедии «Лес», известная провинциальная актриса Кручинина в драме «Без вины виноватые» и др.

Драматург всегда принимал близко к сердцу беды и удачи российского театра и в течение многих лет пытался переменить систему работы драматических театров, писал многочисленные проекты, надеялся убедить власть в необходимости перемен. В 1886 году уже тяжело больной Островский был назначен заведующим репертуарной частью московских театров, получил право художественного руководства всеми театрами города. Однако смерть 14 июня 1886 года не позволила ему провести в жизнь давно задуманные реформы.

Один из лучших портретов Островского написан В.Г. Перовым в 1871 году. В 1929 году памятник Островскому работы скульптора Н.А. Андреева был установлен в Москве перед Малым театром.

В ХХ веке многие пьесы Островского были экранизированы. До сих пор популярна опера Н.А. Римского-Корсакова «Снегурочка», созданная на основе одноимённой пьесы драматурга в 1882 году.

Для названий своих драм и комедий Островский часто использовал русские пословицы и поговорки, которые точно передавали главный смысл произведения и со временем стали ассоциироваться с его пьесами. Среди них: «Не в свои сани не садись», «Бедность не порок», «Правда – хорошо, а счастье – лучше», «Не так живи, как хочется» и др.

Островский – автор выражения бешеные деньги. Так называется его пьеса 1870 г.; эти слова встречаются в других его пьесах.

Малый театр, в котором были поставлены все пьесы драматурга, образно называют домом Островского.