В 1699 г., чтобы вернуть земли и выход к Балтийскому морю, утерянные Россией в период Смуты, царь Пётр I заключил с Саксонией, Данией и Польшей «Северный союз», направленный против Швеции. В августе 1700 г. Россия объявила Швеции войну, получившую название Северная война. В первый год войны шведский король Карл XII высадил десант под Копенгагеном и вынудил Данию заключить мир, разбил Русскую армию под Нарвой и, посчитав Россию разгромленной, перебросил свои силы против третьего участника Северного союза – Августа II курфюрста Саксонии и короля Польши. Полученную передышку в военных действиях Пётр I использовал для реорганизации Русской армии, создания Балтийского флота и военной промышленности.

Новый поход к границам России Карл XII начал весной 1708 г. Шведские войска двинулись на Украину, где их ожидал изменивший России украинский гетман Мазепа. С его помощью Карл XII рассчитывал разбить Русскую армию. Однако большинство казаков не поддержали своего гетмана. Около трёх месяцев продолжалась осада шведами Полтавы, а 27 июня 1709 г. состоялось генеральное сражение, окончившееся полным разгромом шведов. Карл XII и Мазепа в сопровождении небольшого отряда бежали в Турцию. Полтавская битва привела к перелому в Северной войне в пользу России. Был восстановлен «Северный союз», боевые действия перешли в Прибалтику. В 1721 г. в финском городе Ништадте между Россией и Швецией был заключен мирный договор – «Ништадтский мир», по которому к России были присоединены Лифляндия, Эстляндия, Ингерманландия, часть Карелии и другие территории. За это Пётр I вернул шведам Финляндию и выплачивал за полученные территории компенсацию.