После смерти в 1598 г. царя Фёдора, сына Ивана Грозного, в стране возник династический кризис, так как Фёдор – последний из династии Рюриковичей – не оставил наследника. Земский Собор как «совет всей земли», представлявший интересы всех слоев населения и всех территорий, избрал царём боярина Бориса Годунова, родного брата жены царя Фёдора. Впервые на Руси появился царь, получивший престол не по наследству. Годунов был умным и гибким политиком, но поддерживал дворян (см. дворянин), что настроило против него бояр (см. боярин), и так не довольных избранием Годунова на царство. Во время его правления несколько лет были неурожаи, которые вызвали голод. Это привело к народным волнениям по всей стране. Против Годунова выступили практически все слои населения. При этом в народе крепло мнение, что власть Годунова незаконна. В этих сложных условиях появился самозванец Лжедмитрий: молодой монах Чудова монастыря Григорий Отрепьев, бежавший в Польшу, стал называть себя царевичем Дмитрием – младшим сыном Ивана Грозного. Агенты Лжедмитрия распространяли слух, что царевич не погиб при невыясненных обстоятельствах в Угличе, а жив и имеет законные права на русский престол. Самозванцу удалось убедить в этом значительную часть населения. После неожиданной смерти Годунова в апреле 1605 г. на сторону самозванца стало переходить и войско. В июне Лжедмитрий вступил в Москву и занял русский престол. Однако вскоре правление самозванца вызвало недовольство бояр, и 17 мая 1606 г. он был убит. Бояре избрали царем Василия Шуйского, но и это не привело к улучшению обстановки в стране. Весной 1608 г. из Польши на Россию двинулся Лжедмитрий II. Разбив войска Шуйского, новый самозванец остановился в подмосковном селе Тушино, откуда безуспешно пытался захватить столицу. Шуйский пригласил на помощь наемников из Швеции и разбил Лжедмитрия II, получившего прозвание Тушинский вор. Лжедмитрий бежал в Калугу, где был убит. Однако положение в стране оставалось тяжелым. Швеция захватила Великий Новгород и часть Карелии. В 1609 г. открытую интервенцию начал польский король Сигизмунд III, направив в Россию свои войска. В июле 1610 г. Шуйский был свергнут, бояре сдали Москву полякам и пригласили на русский престол польского королевича Владислава. Русь оказалась перед реальной угрозой потери независимости. В этой ситуации осенью 1611 г. в Нижнем Новгороде было создано народное ополчение – вооруженные отряды, в которые вошли добровольцы из многих городов России. Руководили ополчением Кузьма Минин и князь Дмитрий Пожарский. В августе 1612 г. ополчение подошло к Москве и разбило польское войско. В октябре Москва была освобождена. В честь этого события в России с 2005 г. отмечается государственный праздник — День народного единства. Смутное время закончилось избранием Земским Собором в феврале 1613 г. нового царя –Михаила Федоровича Романова. Династия Романовых правила в стране более 300 лет, до Февральской революции 1917 г.

События Смутного времени привлекали интерес многих писателей, поэтов и художников. Наиболее известны: памятник Минину и Пожарскому И.П. Мартоса, установленный в 1818 г. в Москве на Красной площади (копия – на площади Народного единства в Нижнем Новгороде); трагедия А.С. Пушкина «Борис Годунов» и одноименная опера М.П. Мусоргского; опера М.И. Глинки «Жизнь за царя»; памятник крестьянину Ивану Сусанину, спасшему жизнь царя Михаила Фёдоровича (скульптор Н.А.Лавинский).

В современном русском языке смутой или смутным временем называют периоды, когда нет порядка и непонятно, кто в стране стоит у власти. «Очерками русской смуты» назвал свою книгу о революционных событиях 1917 г. и Гражданской войне в России один из лидеров Белого движения генерал А.И. Деникин.