По юлианскому календарю продолжительность года, то есть время между двумя днями весеннего равноденствия, составляла 365,25 суток. В реальности это число равно 365,2422 суток. К ХVI в. такая неточность юлианского календаря привела к смещению дня весеннего равноденствия, с которым связаны церковные праздники (см. Пасха), с 21 на 11 марта. В связи с этим в конце ХVI в. в большинстве стран Западной Европы ввели новую систему исчисления времени, установленную папой Григорием XIII в 1582 г. Новый календарь был сконструирован таким образом, чтобы день весеннего равноденствия выпадал на одну и ту же дату – 21 марта. Для этого время передвинули на 10 суток вперед, приняли длительность года равную 365,2422 суток и установили невисокосные и високосные года. Длительность невисокосного года составляет 365 суток, високосного – 366. Год является високосным в двух случаях: либо он кратен 4, но при этом не кратен 100, либо кратен 400. В високосные годы вводится дополнительный день – 29 февраля. Исправленный календарь получил название григорианского календаря.

Россия придерживалась юлианского календаря со времени принятия христианства (Х в.) до 1918 г. Григорианский календарь был введен «Декретом о введении в Российской республике западноевропейского календаря» в феврале 1918 г., когда разница в календарях достигла 13 суток. В соответствии с Декретом после 31 января следовало не 1, а 14 февраля. За новым календарем закрепилось название «новый стиль», за старым – «старый стиль».

В русских справочных изданиях даты событий, происшедших до 1918 г., могут даваться и по новому, и по старому стилю, что обычно оговаривается в предисловии. Например, день Бородинского сражения (см. Бородино) отмечается 7 сентября по новому стилю, что соответствует 26 августа по старому стилю.

Русская Православная Церковь переход на новый стиль не признала и до сих пор продолжает жить по юлианскому календарю, то есть по старому стилю. Например, Православное Рождество отмечается не 25 декабря, а 7 января.