Слово царь восходит к латинскому caeser, затем – к общеславянскому цесарь, изменившемуся в ходе фонетических процессов.

Слово царь имеет переносное значение. Царём (чего-либо) называют того, кто подчиняет окружающих своему влиянию или превосходит всех в каком-либо отношении: царь леса – дуб, царь птиц – орёл, царь-рыба. Отсюда название стоящих в Московском Кремле и выдающихся по своим размерам и красоте – «Царь-колокол» и «Царь-пушка». Определение царский употребляется в значении «роскошный, великолепный», например, царским подарком называют очень дорогой и ценный подарок. Слово по-царски имеет значение «щедро» (например, наградить по-царски) или – обычно в кулинарии – «изысканно» (уха по царски, блины по-царски).

Широко распространены фразеологизмы: при царе Горохе, то есть очень давно; без царя в голове – о взбалмошном, глупом, пустом, неосмотрительном человеке; олух царя небесного – глупый человек, простофиля, бездельник, который ждет милости от Бога (Царя Небесного).