Крепость была заложена в русле реки Невы, на Заячьем острове 27 мая 1703 г. по распоряжению Петра I и по его плану. Эта дата считается днём рождения Петербурга. До 1914 г. официальное название крепости было Санкт-Петербургская, в 1914-1917 гг. - Петроградская. После 1917 г. как официальное утвердилось название возникшее в XIX в., - Петропавловская.

Крепость строили очень быстро, за строительством наблюдали лично Пётр I и его ближайшие помощники. Как военное укрепление она представляла собой неправильный шестиугольник, в углах которого расположены шесть бастионов. Сначала укрепления были земляными, в 1706-1740 гг. заменены каменными, в 1779-1786 гг. стены крепости со стороны Невы облицованы гранитными блоками.