Один из самых древних городов России. Первое упоминание о Смоленске относится к 863 г. Город был столицей древнеславянского племенного союза кривичей; с 882 г. находился в составе Киевской Руси (см. Русь) и играл важную роль на торговом пути «из варяг в греки». В XII в. – центр самостоятельного Смоленского княжества. В XV в. – в составе Великого княжества Литовского. С 1514 г. входил в Московское государство. После Смоленской обороны 1609-1611 гг. захвачен польскими войсками. В 1667 г. по Андрусовскому перемирию с Польшей Смоленск окончательно отошёл к России. С 1708 г. - губернский город. Во время Отечественной войны 1812 г. под Смоленском соединились армии М.Б. Барклая-де-Толли и П.И. Багратиона. У стен города произошло знаменитое Смоленское сражение. В результате ожесточённых боев русское командование вывело свои войска из-под города на Старую Смоленскую дорогу, сорвав план Наполеона навязать генеральное сражение и разгромить русские армии (см. армия) в невыгодных для них условиях. Советская власть была установлена в Смоленске в октябре 1917 г. В годы Великой Отечественной войны город был оккупирован немецко-фашистскими войсками (1941-1943 гг.); в июле - сентябре 1941 г. произошло Смоленское сражение, задержавшее на 2 месяца наступление немецко-фашистских войск на Москву, что стало одной из серьезных причин краха гитлеровского плана молниеносной войны. За время оккупации городу был нанесен огромный ущерб. К 1955 г. хозяйство и промышленность Смоленска были созданы практически заново. В 1985 году Смоленску было присвоено звание «Город-герой».

В современном Смоленске развиты машиностроение, лёгкая и пищевая промышленность. Это важный транспортный узел (5 железно-дорожных линий, 3 автотрассы, речная пристань, аэропорт). В городе работает более 30 вузов, шесть театров, филармония, планетарий.