В июне 1812 года полумиллионная армия Наполеона, возглавляемая императором Франции, перешла русскую границу. Ей противостояла Русская армия – 214 тысяч солдат и офицеров.

По плану Наполеона Русская армия должна была быть разбита в одном из приграничных сражений и Россия потерять свое влияние в Европе, превратившись в вассала Франции.

Но русские войска не приняли пограничного сражения и начали отступление в глубь страны.

После двух месяцев оборонительных боев император Александр I был вынужден назначить главнокомандующим опытного, известного армии и всему народу боевого генерала М. И. Кутузова. Оказавшись в чрезвычайно тяжелом положении – враг приближался к Москве, в то время второй столице государства, – Кутузов принял решение дать сражение на Бородинском поле (см. Бородино) в 124 км от Москвы. В результате битвы, состоявшейся 26 августа 1812 г., французская армия понесла большие потери, был сорван наполеоновский план разгрома русской армии в генеральном сражении.

Потери были велики и в Русской армии. Поэтому ради её сохранения 1 сентября 1812 г. на военном совете в подмосковной деревне Фили Кутузов принял решение оставить Москву. Вступление французских войск в Москву, из которой ушло большинство населения, не принесло победы Наполеону. Пожар, охвативший город, уничтожил запасы продовольствия, сгорело около 70 % домов. Началось моральное разложение французской армии. Оставаться в опустошенном городе на зиму Наполеон не мог, а унизительные попытки добиться хоть какого-либо мира с Россией сорвались. Французская армия покинула Москву и была вынуждена отступить на разоренную ею Старую Смоленскую дорогу.

Постоянные удары русских регулярных войск и партизан превратили отступление в бегство.

В середине ноября в сражении на р. Березине «великая армия» была окончательно разгромлена. Наполеон, бросив остатки своих войск, тайно бежал в Париж.

25 декабря 1812 г. манифест императора Александра I известил об окончательном изгнании захватчиков с территории России и о победном завершении Отечественной войны. В январе 1813 г. начался заграничный поход русской армии, который закончился в 1814 г. взятием Парижа и отречением Наполеона от престола.