Культ икон зародился во II в. и расцвел в IV в. в Риме и Византии. По преданию, первая икона – а это была икона Божией Матери – (см. Богородица), была написана самим евангелистом Лукой на доске стола, за которым проходила трапеза Святого Семейства. Самая древняя из сохранившихся икон относится к VI в. Искусствоведы считают, что иконы произошли от погребальных портретов, которые писали на досках и клали на грудь умершему.

Возникновение икон как предмета культа противоречило христианской заповеди «Не сотвори себе кумира и никакого изображения того, что на небе вверху, и что на земле внизу, и что в воде, ниже земли; не поклоняйся им и не служи им». Поэтому в VIII и IX вв. в Византии возникло религиозное течение иконоборчество, представители которого считали невозможным поклоняться иконам. Седьмой Вселенский Собор (см. собор) 787 г. осудил иконоборцев, подтвердили почитание икон и поклонение им, определив, что честь, воздаваемая иконе, относится к ее первообразу, а поклоняющиеся иконе поклоняются изображенному на ней.

На иконах изображают Иисуса Христа, Богородицу, апостолов, святых, важнейшие события священной истории, отцов церкви. Сюжеты и образы икон иконописцы (см. иконопись) берут из Библии и из апокрифов (от греческого – тайный) – книг, которые не были включены в Библию. Все сюжеты икон должны быть одобрены церковью. Пишут иконы, следуя канону – специальным правилам, которые касаются и изображения, и техники. И древним (X-XVII вв.), и современным иконам свойственна условность изображения и обратная перспектива – особая система изображения пространства, которое при отдалении расширяется, а не сужается, как на реалистических изображениях; художники не изображают анатомические подробности человеческого тела; все имеет символический смысл: величина фигуры, жест, цвет. В русских иконах красный цвет означает свет вечности, темно-красный и синий – человеческое и небесное начала.

На Руси были распространены иконы, в центре которых была изображена фигура святого, а по периметру доски на небольших квадратных «картинках», клеймах, – эпизоды из его жизни. Обычно на иконе написано сокращение имени изображенного святого. Лица Иисуса, Девы Марии, святых, изображенные на иконах, принято называть ликами.

В России икону часто закрывали окладом – металлической пластиной из драгоценных металлов, украшенной драгоценными камнями и жемчугом. В XVII в. распространились глухие оклады с отверстиями, через которые были видны только лик и руки святого. Иконы располагаются в иконостасе и на стенах в определенном порядке.

Икона – «священная книга» для верующего человека, святые на ней узнаваемы для него. В древнее время считалось, что иконы нельзя покупать, их «меняли» на деньги. Традиции поклонения иконам, обычай креститься на икону и молиться перед ней сохранились в России со времени принятия христианства в 988 г. В доме иконы ставят на специальную полку, которая называется божницей и находится в красном углу – правом углу напротив входа в комнату. Перед иконами ставят свечи, зажигают лампаду (светильник). Иконы, написанные для дома, называются домовыми.

У верующих принято, что каждый входящий в дом человек должен перекреститься на икону. Мужчина при этом должен снять головной убор. Принято благословлять иконой – держа ее в руках, крестить человека православным крестом. Благословляют иконой жениха и невесту перед венчанием (см. свадьба), будущих солдат перед уходом в армию; человека, который должен поехать в трудное и далекое путешествие.

В Православной церкви существовала традиция проведения крестных ходов с иконой Богоматери во время войн перед решающими сражениями: во время Отечественной войны 1812 г. крестный ход с иконой Смоленской Богоматери прошёл перед Бородинским сражением (см. Бородино); во время Великой Отечественной войны крестный ход с иконой Казанской Божией Матери совершался вокруг осаждённого Ленинграда.

Сознательное причинение вреда иконе рассматривается как тяжкий грех.

До начала ХХ в. в России воспринимали икону как предмет религиозного поклонения. В конце XIX – начале XX в. начинается коллекционирование икон как предметов искусства. После Октябрьской революции 1917 г., когда церковь была отделена от государства и подверглась гонениям, многие иконы были уничтожены, а наиболее ценные («Богоматерь Владимирская» и др.) как произведения древнерусского искусства были отданы в государственные музеи, прежде всего – в Третьяковскую галерею и Русский музей. В 1960-е гг. старинные иконы были средством наживы и предметом контрабанды.

После перестройки в России начали укрепляться позиции Русской Православной Церкви, между церковью и музеями развернулась длительная дискуссия за возвращение церковных ценностей, и, прежде всего, икон. В 80 – 90-е гг. по всей стране была открыта сеть церковных лавок, где стало возможно купить Библию, Евангелие, книги отцов церкви и иконы.

Икону называют образом (множественное число – образá). Иконы, которые, по мнению верующих, способны активно помогать человеку, называются чудотворными. Такой считается, например, Богоматерь Владимирская. Древнюю икону, которой молились несколько поколений, называют намоленной и приписывают ей сакральную силу.

В русском языке существуют выражения делать икону из кого-либо; молиться, как на икону на кого-либо, то есть относиться к человеку, как к святому, некритично, не замечая недостатков.

В массовой культуре существует понятие икона стиля – так называют человека (чаще женщину), который благодаря своему ярко выраженному индивидуальному стилю (прежде всего в одежде и прическе) стал эталоном стиля для современников и потомков.

В сфере компьютерных технологий широко используется слово иконка (по аналогии с английским словом icon), так называют небольшую картинку, представляющую файл, приложение, окно, которые можно открыть щелчком мыши.