Фильм снят в 1979 г. на Одесской киностудии. Режиссёр − С. С. Говорухин. Сценарий написан по мотивам повести А. А. и Г. А. Вайнеров «Эра милосердия». В фильме снимались Владимир Высоцкий, Владимир Конкин, Сергей Юрский и др.

Действие фильма происходит в Москве после окончания Великой Отечественной войны. В городе действует банда «Чёрная кошка». Московская милиция ищет бандитов. В поисках главаря банды милиционеры сталкиваются с самыми разными людьми. Главный герой − следователь Глеб Жеглов − не знает жалости к преступникам. Роль Жеглова была последней ролью Высоцкого в кино. Сам актер считал её лучшей из своих киноработ.

Картина сразу стала очень популярной. Захватывающий сюжет, прекрасные актёрские работы, неоднозначные характеры − всё это обеспечило фильму известность и любовь зрителей.

Позже о персонажах фильма Глебе Жеглове и Володе Шарапове была написана песня И. И. Матвиенко на слова А. А. Шаганова «Атас!», которую часто исполняет популярная группа «Любэ».

Стало крылатым выражением название фильма и многие фразы из него: Вор должен сидеть в тюрьме − всему своё место, каждому своё; необходимы справедливость и порядок; Я по пятницам не подаю – отказ сделать что-либо, помочь кому-либо, выразить сочувствие и т. п.