Первичное значение слова мат − «голос» − до сих пор сохраняется в родственном русскому белорусском языке.

Семантика лексики мата связана с сексуальной сферой. Это слова славянского происхождения из просторечия, жаргонов, диалектов. В современном русском языке они имеют лишь медицинские (часто латинские) эквиваленты, нейтральных литературных эквивалентов практически нет.

Мат и так называемые матерные выражения обычно направлены на конкретного адресата, которого говорящий намерен обругать и оскорбить. Однако они иногда употребляются и для того, чтобы, по мнению говорящего, оживить, сделать более эмоциональной речь, или чтобы снять психологическое напряжение, «разрядиться». Кроме того, матерные слова могут выступать в функции междометий или слов − заполнителей речевых пауз в речи человека низкой культуры. В этих случаях матерная лексика практически десемантизируется, а её употребление не предполагает со стороны говорящего намерения оскорбить кого−либо.

С середины ХVIII в. в России существовал жесткий запрет на употребление мата в публичной речи и в печати, что осуществлялось посредством цензуры всей печатной продукции. Отсюда выражения нецензурная или непечатная лексика. Этот запрет всегда поддерживала Русская православная церковь.

Однако в последние годы в разговорной речи многих русских значительно возросла частота употребления нецензурной лексики и фразеологии, особенно при неформальном общении в бытовой сфере. Аналогичные явления заметны также в книжной речи, в языке СМИ, в Интернете, в кинофильмах, в устной публичной речи политиков, в постмодернистской художественной литературе, что связано, в частности, и с отсутствием в современной России каких−либо официальных цензурных органов (см. перестройка). В связи с этим в обществе проходит дискуссия между сторонниками традиционного неприятия мата в речи культурного человека и теми, кто считает мат неотъемлемой частью русского языка и речи русского народа, независимо от уровня образования и общей культуры говорящих.

В 2014 г. в Российской Федерации вступил в действие закон, запрещающий использование нецензурной лексики в произведениях искусства и в средствах массовой информации.

Синонимы слова мат − непечатная или нецензурная лексика.

От существительного мат образован глагол материть(ся), означающий ‘ругать(ся) с использованием матерных слов’.

Слово мат входит во фразеологизм кричать (орать, вопить) благим матом, то есть очень громко. В этом выражении слово мат употребляется в своем первичном, древнем значении − ‘голос’.

Исключая из своей речи собственно мат, многие русские в соответствующих ситуациях используют слова и выражения, функционально его заменяющие − эвфемизмы. Эти слова часто лишь по звучанию напоминают табуированные матерные. Самые распространенные из них − фиг, хрен и блин. Относительно приличными, несмотря на ярко выраженную грубо−просторечную окраску, поэтому считаются выражения типа: Иди ты на хрен; На фиг мне это надо? или Вот, блин, история!; Ëлки−палки!