Магадан расположен на берегу Охотского моря в бухте Нагаева в зоне многолетней мерзлоты и повышенной сейсмичности. Название города происходит от эвенского слова монгодан, означающего ‘морские наносы’. В городе проживает около 95 000 человек. Жители города называются магаданцы.

Строительство Магадана началось в начале 1930−х гг. в связи с освоением природных ресурсов северо−востока страны (добыча золота в бассейне р. Колымы). С 1939 г. Магадан получил статус города.

В 30−50 гг. Магадан был центром управления Северо−Восточных исправительно−трудовых лагерей НКВД СССР и транзитным пунктом для политических заключённых, переправляемых на Колымские золотые прииски. В 30−е гг. золото здесь добывалось в основном руками заключённых исправительно-трудовых лагерей ГУЛАГа.

Сегодня Магадан − промышленный центр и крупнейший порт северо−востока России. Он располагает крупным рыболовецким флотом и с помощью ледоколов остаётся открытым круглый год. В городе находятся Северо−Восточный комплексный научно-исследовательский институт, Институт биологических проблем Севера, Научно−исследовательский институт золота и редких металлов, отделение Тихоокеанского института рыбного хозяйства и океанографии; три вуза; два театра и краеведческий музей. В 1996 г. в городе открыт мемориал жертвам политических репрессий «Маска Скорби» (скульптор Э. Неизвестный).

В культурном сознании русских Магадан и весь Колымский край (см. Колыма) ассоциируются со временем политических репрессий; воспринимаются как места заключения, лишения свободы за уголовные преступления.

О Магадане поётся в песнях так называемого тюремного фольклора, а также в авторских песнях, тематически связанных с идеей преступления и наказания.

В публицистике, в песенных текстах Магадан называют лагерным краем, тюремным краем, тюремной столицей.