В России кукушка населяет опушки лесов (см. лес), рощи, парки, луга, болота, поля (см. поле), побережье рек и озер. Хорошо известна русским по голосу «ку-ку», от которого и произошло звукоподражательное название птицы. О кукушке, издающей характерный крик, говорят, что она кукует.

По русской культурной традиции у кукушки спрашивают «Сколько мне жить?», а потом считают, сколько раз она прокукует.

У слова есть переносные значения: кукушкой осуждающе могут назвать женщину, бросившую своих детей, отдавшую их на воспитание чужим людям; кукушкой во время советско-финской войны 1939 г. называли финских снайперов, стрелявших с высоких деревьев, из окон чердаков и т. п.; иногда кукушкой называют маленький поезд на железнодорожной ветке, состоящий из паровоза и 2 – 3 вагонов.

Междометие ку-ку произносит выглядывающий откуда-нибудь человек (чаще ребенок), желая объявиться перед кем-то и снова спрятаться. От этого междометия образован глагол куковать в переносном значении «сидеть в одиночестве, тосковать».